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Caius Julius Caesar
Juillet 100 avant J.-C. - 15 mars 44 avant J.-C.
Romain
Jules César, issu d'une grande famille patricienne de Rome, devient consul en 59 avant J.-C. À la fin de sa charge, un an plus tard, il devient gouverneur des deux provinces romaines de la Gaule cisalpine et de la Gaule narbonnaise. Il décide alors de faire la conquête de toute la Gaule. Jules César se rend définitivement maître de toute la Gaule après sa victoire à Alésia en 52 avant J.-C. Il raconte ses campagnes militaires dans La Guerre des Gaules. Il veut devenir célèbre à Rome et ainsi faciliter son accession au pouvoir. En 49 avant J.-C., il envahit l'Italie avec son armée. Il chasse le consul Pompée de Rome et se fait nommer dictateur à vie par le Sénat. Mais en 44 avant J.-C., il est assassiné par des sénateurs qui craignent le retour de la royauté.
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Gaius Octavius - Auguste
23 septembre 63 avant J.-C. - 19 août 14 après J.-C.
Romain
Après l'assassinat de César, Octave, son fils adoptif, veut prendre le pouvoir à son tour et affronte Antoine, un des anciens généraux de César. Pendant un temps, Octave et Antoine s'entendent et se partagent le pouvoir, formant avec Lépide un triumvirat. Ils se partagent l'empire (Octave en Occident, Antoine en Orient et Lépide en Afrique) et éliminent ensemble l'opposition républicaine. Vers 36 avant J.-C., les rivalités se réveillent. Octave est soutenu par l'Occident romain, tandis qu'Antoine a le soutien de l'Orient romain et de la reine d'Égypte, Cléopâtre. Octave confisque les possessions africaines de Lépide et déclare la guerre à Cléopâtre. En 31 avant J.-C., Octave gagne la bataille d'Actium. Antoine et Cléopâtre se suicident. Après cette victoire, Octave devient tout-puissant. Il reçoit le titre d'imperator et fonde un nouveau régime en 27 avant J.-C., remplaçant la république par le principat, que l'on appelle ensuite l'empire. Il obtient du Sénat et des Comices un pouvoir presque absolu et se fait donner le titre d'Auguste, qui lui confère un caractère sacré. L'empereur Auguste est chef de l'armée, chef du gouvernement, il fait les lois, rend la justice et contrôle la vie religieuse. Ne voulant pas finir assassiné comme César, il laisse subsister le Sénat et les Comices. Les sénateurs ont un rôle subalterne, mais ils gardent leur prestige. Cependant, le nouveau régime reste fragile et Auguste est tourmenté par le problème de sa succession. Finalement, il adopte Tibère pour en faire son successeur.
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Claude
1er août 10 avant J.-C. - 13 octobre 54 après J.-C.
Romain
Claude, frère de l'empereur Tibère, est proclamé empereur à la mort de son neveu Caligula. Grand érudit, mais de santé fragile et d'un caractère faible, il se laisse gouverner par sa femme Messaline et ses proches. Sous son règne, les frontières de l'empire sont consolidées, la Thrace devient une province romaine et, en Gaule, une partie de la Bretagne est conquise (43 - 47 après J.-C.). Excédé par le comportement débauché de sa femme, Messaline, il la fait mettre à mort et épouse Agrippine. Il adopte alors le fils de celle-ci, Néron, et fait de lui son héritier, dépossédant ainsi son propre fils, Britannicus. Il meurt assassiné, sans doute par Agrippine, impatiente de régner.
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Caracalla
4 avril 188 - 8 avril 217
Romain
Fils de Septime Sévère et de Julia Domna, il est surnommé Caracalla, du nom du manteau gaulois qu'il porte. Proclamé empereur en 211 avec son frère, il fait assassiner ce dernier ainsi que tous ses adversaires. Par l'édit de 212, il veut unifier l'empire et donne la citoyenneté à tous les habitants des provinces. Il se lance dans des guerres de conquête en Gaule (213), sur le Danube (214), en Égypte (215) et en Syrie (216) où il meurt assassiné en 217. Il est célèbre pour les nombreux monuments qu'il fait construire à Rome, dont les thermes gigantesques qui portent son nom.
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Marcus Ulpius Traianus - Trajan
18 septembre 53 - 8 août 117
Romain
Nommé gouverneur de la Germanie supérieure, adopté par Nerva en 97, Trajan est proclamé empereur en 98, à la mort de ce dernier. Excellent chef de guerre, il lance l'empire dans une politique de conquêtes. L'occupation de la Dacie et de ses mines d'or assure à Rome des richesses. La conquête de l'Arménie, de l'Assyrie et de la Mésopotamie porte l'Empire romain à son extension extrême. Trajan mène également une politique de grands travaux : il fait construire le forum de Trajan, agrandir le port d'Ostie, assécher les marais pontins. Il poursuit activement la politique d'intégration des provinciaux à l'empire. À l'égard des chrétiens, il fait preuve de tolérance et interdit qu'on les recherche ou que l'on use de violence. Le règne de Trajan correspond à une période littéraire brillante (Tacite, Juvénal, Pline le Jeune, Plutarque). L'empereur meurt au retour d'une de ses campagnes d'Orient, laissant le trône à Hadrien.
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Vespasien
17 novembre 9 - 23 juin 79
Romain
Vespasien est proclamé empereur par les légions d'Orient, alors qu'il dirige la guerre de Judée (69 après J.-C.). Il laisse alors le commandement militaire à son fils Titus et revient en Italie. Il rétablit l'ordre public, troublé par les guerres civiles, et devient rapidement populaire. Il rétablit également l'ordre dans l'armée. Il entreprend de grands travaux à Rome : reconstruction du temple du Capitole, construction du Colisée, notamment. Il favorise l'entrée des provinciaux au Sénat, restaure les finances publiques et crée de nouvelles taxes. L'année 70 après J.-C. est marquée par l'achèvement du siège de Jérusalem et la destruction définitive du temple. En Gaule, la conquête de la Bretagne est consolidée. Empereur absolutiste, Vespasien veut imposer la succession dynastique dans l'empire en choisissant comme successeur l'aîné de ses fils, Titus.
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Hadrien
24 janvier 76 - 10 juillet 138
Romain
Le fils adoptif de Trajan est légat en Syrie, quand l'armée l'appelle pour succéder à l'empereur qui vient de mourir en 117. Une fois au pouvoir, Hadrien arrête la politique de conquête de son prédécesseur et abandonne les conquêtes de Trajan au-delà de l'Euphrate. Il ne garde que l'Arabie et la Dacie et met en place une politique défensive, en renforçant le limes germanique et en faisant construire en Grande-Bretagne, en 122, un long mur destiné à repousser les invasions (le mur d'Hadrien). Il doit écraser un soulèvement des Juifs, après la fondation d'une colonie militaire à Jérusalem, et rétablit la paix en 135. Il réorganise l'administration impériale, enlève au Sénat l'administration de l'Italie, divisée en quatre districts confiés à des consulaires, et codifie le droit en édit perpétuel. Il voyage dans toutes les provinces de l'empire. Il fait construire dans son domaine, la villa d'Hadrien (Villa Adriana), des reproductions de monuments qu'il a aimés et fait faire des répliques des grandes sculptures grecques. Pendant son règne, il encourage la littérature, l'art et les sciences d'inspiration hellénique. Il fait construire à Rome le mausolée impérial, Moles Adriani, devenu le château Saint-Ange.