L’Europe des Lumières : circulation des idées, despotisme éclairé et contestation de l’absolutisme Personnages

Savant italien né à Pise, il est mathématicien, astronome et physicien. Il reprend la théorie héliocentriste de Copernic et la renforce en observant le ciel grâce à sa lunette astronomique. Il s'inscrit dans la révolution scientifique en fondant sa méthode sur l'expérimentation.

Né en Touraine en 1596, Descartes est élevé par sa grand-mère. Après une formation militaire, à vingt ans, il entreprend de nombreux voyages à travers l'Europe. Homme de sciences, il se base sur une conception rationnelle du monde. Il est célèbre pour la formule cogito ergo sum (« je pense donc je suis ») qu'il mentionne dans son Discours de la méthode en 1637 et dans les Méditations métaphysiques. Cherchant à établir une vérité absolue, Descartes décide de mettre au point une méthode du doute qui remet en cause toutes les vérités établies jusqu'alors.  Il est considéré comme l'un des plus grands philosophes de son temps. Il meurt en 1650.

John Locke est un philosophe anglais né en 1632. Il est à l'origine du libéralisme et de la théorie du contrat social. Il estime que le rôle de l'État est de protéger les droits inaliénables de l'individu comme la liberté et l'égalité. Pour lui, l'expérience serait à l'origine de la connaissance. Il est un des précurseurs des philosophes des Lumières. Il meurt en 1704.

Savant britannique qui s'intéresse à l'astronomie, aux mathématiques et à la physique. Il découvre les lois de la gravitation universelle et fonde ainsi la mécanique classique. L'attraction des corps massifs explique la mise en orbite des corps célestes.

Montesquieu naît dans une famille noble de magistrats près de Bordeaux en 1689. Il effectue des études de droit et devient conseiller auprès du parlement de Bordeaux en 1714. S'intéressant au monde qui l'entoure, il se passionne pour des sciences de toutes sortes et mène ses propres expériences. Il porte une attention particulière au genre humain. Il peint leurs défauts notamment dans Lettres persanes, qu'il publie anonymement en Hollande pour éviter la censure.
En 1727, Montesquieu est élu à l'Académie française. Il parcourt l'Europe pour observer les différents systèmes politiques et les mœurs de chaque pays. Ce sont ces voyages qui alimenteront la réflexion de son ouvrage De l'esprit des lois. Montesquieu croit à la nécessité des réformes et souhaite voir évoluer le gouvernement français vers le modèle de la monarchie constitutionnelle à l'anglaise. Il meurt en 1755.

François-Marie Arouet, dit Voltaire, naît à Paris dans une famille bourgeoise, en 1694. Il suit des études chez les jésuites. Il est incarcéré à la Bastille en 1717 à cause de vers irrévérencieux. Son altercation avec le chevalier Rohan-Chabot le contraint à l'exil en Angleterre durant trois années.
À son retour en France, Voltaire continue sa carrière littéraire, souhaitant transformer la société. Ses œuvres et la censure l'obligent à s'exiler à Potsdam, puis à Genève. Il écrit alors de plus en plus d'ouvrages. En 1759, il fait publier Candide ou l'Optimisme, œuvre dans laquelle il s'en prend aux guerres, à l'intolérance, à l'injustice, etc. Il participe activement à l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert et défend ardemment la liberté individuelle et la tolérance. Voltaire meurt à un âge avancé en 1778. 

Le comte de Buffon naît en 1707. Il est le fils de Benjamin Leclerc, conseiller du roi. Il est éduqué au collège des jésuites à Dijon et suit des études de droit. Préférant les sciences, il poursuit ses études à l'université d'Angers, où il découvre la botanique. Contraint de fuir la ville durant quelque temps, il s'engage dans un long tour d'Europe, qui lui donne l'impression d'avoir effectué le tour du monde. À la mort de sa mère, il s'installe à Paris et va transformer le jardin royal des plantes en centre de recherche et en musée. Il gère le Cabinet d'histoire naturelle du roi. Son œuvre majeure est L'Histoire naturelle, puisqu'elle occupe toute sa vie. Elle connaît à la fois un vif succès et beaucoup de critiques dès sa parution. Il meurt en 1788.

Louis XV naît en 1710 à Versailles. Il succède à l'âge de cinq ans à son arrière-grand-père, le roi Louis XIV. Il règne à partir de l'âge de quatorze ans mais montre peu d'intérêt pour la politique et confie le gouvernement du royaume à différents ministres. Très populaire au début de son règne, il enchaîne des victoires qui permettent d'agrandir le territoire de la France en Europe (duché de Lorraine, Corse). Toutefois, il perd ensuite une grande partie des possessions coloniales (Amérique, Indes). Louis XV est un monarque cultivé, qui exprime beaucoup d'intérêt pour les sciences telles la botanique, la médecine, l'astronomie. Sa favorite, M^me de Pompadour, encourage en 1751 la publication des deux premiers volumes de l'Encyclopédie, mais l'ouvrage est condamné par le Conseil du roi en 1752. Devenu impopulaire, Louis XV meurt à Versailles en 1774.

Jean-Jacques Rousseau naît en 1712. Il perd sa mère alors qu'il est très jeune, puis il est abandonné par son père à l'âge de dix ans et est élevé par son oncle. Il vit une vie d'errance. Plus tard, il rencontre Madame de Warens, qui devient sa maîtresse et bienfaitrice. À trente ans, il devient précepteur dans une famille à Lyon. Puis il retourne à Paris, où il vit avec une servante, Thérèse Levasseur, avec qui il a cinq enfants qu'il abandonne. Diderot, avec qui il se lie d'amitié, lui demande de participer à son vaste projet encyclopédique. Au sommet de sa gloire en 1750 grâce à son Discours sur les sciences et les arts, Rousseau abandonne Thérèse Levasseur pour revenir dans sa contrée natale. Il en profite pour y entreprendre la rédaction de ses œuvres les plus connues comme Émile ou De l'éducation. Après divers voyages à l'étranger, il retourne vivre en France pour terminer sa vie dans l'isolement. Il meurt en 1778.

Fils d'un maître coutelier, Diderot naît en 1713. Il suit des études au lycée Louis-le-Grand et devient maître des Arts. Durant quelques années, il mène une vie de bohème et croise le chemin de Jean-Jacques Rousseau avec qui il se lie d'amitié. Alors que ses premiers ouvrages sont condamnés par l'Église dès leur parution, il est chargé par le libraire Le Breton de s'occuper de la direction de l'Encyclopédie avec d'Alembert.
Diderot est condamné à la suite de la parution de son essai intitulé Lettre sur les aveugles et à l'usage de ceux qui voient. Après sa libération, il consacre plus de vingt ans de sa vie à l'élaboration de L'Encyclopédie. En 1759, il publie son premier Salon, qui en fait l'un des fondateurs de la critique d'art. Une fois l'Encyclopédie achevée, il décide de retourner vers des formes d'écriture différentes, avec notamment Supplément au voyage de Bougainville. Il meurt en 1784.

Jean Le Rond d'Alembert est né à Paris en 1717. C'est un mathématicien et physicien célèbre pour avoir découvert l'un des principes de l'équilibre et avoir fixé une liaison entre les lois du mouvement. Il invente une nouvelle branche des mathématiques, le calcul aux dérivées partielles. C'est également un philosophe qui joue un rôle important dans la diffusion des idées nouvelles à l'époque des Lumières. Il rédige le Discours préliminaire de l'Encyclopédie en 1751 et dirige l'Encyclopédie avec Denis Diderot. Il décède à Paris en 1783.

Antoine Lavoisier est né en 1743 à Paris. Chimiste, il développe la chimie moderne en mettant au point des instruments qui apportent une nouvelle exigence de précision. Il inaugure la méthode scientifique qui répond à la démarche expérimentale et mathématique. Il met en place une nomenclature moderne des éléments chimiques. Fermier général du roi puis administrateur sous la Révolution française, il est accusé pendant la Terreur de détourner des fonds et meurt guillotiné à Paris en 1794.