Expliquer la symbiose Exercice de connaissances

La symbiose est une association entre deux organismes qui participe à la diversification du vivant. Nous verrons d'abord ce qu'est précisément la symbiose puis nous traiterons des mécanismes de la symbiose avec l'exemple des lichens.

La symbiose concerne deux individus d'espèces différentes qui vivent en étroite et pérenne association avec un bénéfice mutuel. En effet dans des milieux qui peuvent être hostiles, aucune espèce ne se développe mais l'association de deux espèces peut permettre de palier les carences et conditions d'un milieu peu favorable. Ces interactions bénéfiques aux deux espèces doivent le plus souvent se renouveler à chaque génération, les deux espèces gardent une reproduction sexuée qui leur est propre même si les périodes de reproduction sont synchronisées. Cette association peut concerner toutes les familles du vivant (procaryotes, plantes, animaux, champignons). Il est nécessaire que les deux espèces y trouvent leur compte : protections, nutriments, aliments, etc. Ainsi les espèces concernées auront acquis de nouveaux caractères sans que l'information génétique en soit modifiée. La symbiose est un moteur de diversification du vivant.

On peut étudier les mécanismes de cette symbiose à partir d'un exemple, celui des lichens. Les lichens sont en effet une association symbiotique entre un champignon et une algue. Attention, il existe de nombreuses variétés de lichens tous issus de l'association d'espèces de champignon et d'algue différentes. On retrouve souvent les lichens dans des milieux très hostiles : falaises de bord de mer, écorce des arbres, etc. Dans ces conditions, il y a peu de nutriments et une exposition aux éléments comme une forte intensité lumineuse, le vent qui assèche, etc. Les deux partenaires de cette association vont pouvoir pallier ces conditions. En effet le champignon va permettre une bonne fixation au support, une protection de l'algue, un apport en sels minéraux et une réserve d'eau. De son côté l'algue va utiliser l'énergie lumineuse du soleil pour faire la photosynthèse, produisant de la matière organique qui servira en partie à l'alimentation du champignon. Ainsi les deux espèces ne pourraient pas se développer seules dans ces milieux mais en s'associant, elles ont colonisé de nouveaux écosystèmes. Le cas des lichens est encore plus exceptionnel car quand elles sont associées, ces deux espèces peuvent synthétiser de l'acide lichénique qui leur donne d'une part leur couleur (les protégeant ainsi des rayonnements UV du soleil), mais également une toxicité qui les protège de leurs prédateurs.

Ainsi les symbioses peuvent être à l'origine de la colonisation de nouveaux milieux, mais aussi de l'apparition de nouvelles fonctions (comme la fabrication de l'acide lichénique). Elles sont une des composantes importantes de la diversification du vivant.