Lettres d'une Péruvienne, Françoise de Graffigny Cours

Les salons sont au centre de la vie en société. Ce sont des lieux d'échanges et de rencontres qui voient affluer des figures intellectuelles tant masculines que féminines : on évoque des sujets de société, on débat, on philosophe.

Les philosophes contestent le pouvoir absolu et osent remettre en question les valeurs religieuses en cherchant à leur substituer l'esprit critique. La lutte contre l'intolérance, la quête de la liberté et de l'égalité sociale ainsi que celle du progrès deviennent des thèmes-clés des discussions qui ont lieu dans ces salons.

On développe également une forme nouvelle de sensibilité à travers le roman, qu'on lit dans les salons.

Le roman épistolaire Les Lettres d'une Péruvienne répond aux aspirations de son siècle : entre importance accordée à la sensibilité et volonté de développer la place de la raison, l'un n'excluant en rien l'autre.

Avec la naissance de la « poste aux lettres », la lettre privée prend de l'ampleur. Elle sert à relater les chroniques de la cour à ceux qui en ont été éloignés.

Le genre du roman épistolaire prend de l'ampleur au XVIII^e siècle.

Les romans épistolaires mêlent réflexion philosophique et sensibilité romanesque. L'ouvrage de Mme de Graffigny emprunte à toutes ces influences, faisant des Lettres d'une Péruvienne une œuvre hybride.

La citation « Comment peut-on être Persan ? » est une allusion explicite au roman épistolaire Lettres persanes de Montesquieu. Cette question invite les lecteurs à dépasser les préjugés à l'égard de ce qui nous est étranger, comme dans le roman de Montesquieu.

Les lettres de Zilia sont présentées comme des lettres authentiques, procédé coutumier du genre épistolaire : donner la caution de la vraisemblance du récit.

L'« Introduction historique », ajoutée dans la seconde édition de 1752, permet à Mme de Graffigny de renforcer l'idée que l'histoire est vraie. Le lecteur se trouve ainsi familiarisé avec tout un lexique cultuel et historique qui va permettre d'ancrer l'histoire et de lui donner la caution de réalité.

Lettres 1 et 2. Zilia raconte le pillage du temple par les Espagnols, elle est retenue prisonnière au Pérou. Sa première lettre adressée à Aza évoque son expérience de la violence et relate son incompréhension. La terreur qu'elle éprouve la plonge dans ses souvenirs. Les quipos (petites cordelettes auxquels on faisait des nœuds) renvoient aux souvenirs du Pérou et lui permettent d'entretenir le lien avec son amoureux Aza. Cette évocation permet au lecteur de recevoir les informations indispensables à un incipit romanesque.

Lettres 3 à 9. Une fois embarquée sur le navire (« je suis dans une de ces maisons flottantes »), Zilia réalise que son monde ne se limite pas au temple dans lequel elle vivait. Elle désigne les objets par des périphrases amusantes, qui montrent sa découverte progressive de l'inconnu. Prise par le désespoir, elle veut mettre fin à ses jours, et ne comprend pas que c'est un médecin qui lui vient en aide. Elle est désabusée car elle croyait qu'on la ramenait à Aza et parce que la barrière de la langue la force au mutisme, la condamne à l'observation. La vue devient un sens primordial pour appréhender le monde. Déterville, qu'elle désigne par le terme de « cacique » (équivalent d'un gouverneur) prend soin d'elle et l'on comprend qu'il en est épris.

Lettres 10 à 12. Zilia arrive en France et poursuit son voyage en calèche avec appréhension et beaucoup d'étonnement. Elle expérimente la curiosité des Français à son égard.

Lettres 13 à 18. Zilia arrive à Paris, rencontre la famille de Déterville. Accueillie avec froideur par la mère de celui-ci (qu'elle nomme Pallas), l'accueil de Céline, la sœur, est bien plus agréable. Introduite dans la société mondaine, Zilia observe et livre ses réflexions sur les caractères qu'elle rencontre, sur les comportements de la vie parisienne. Elle apprend la langue française.

Lettres 19 à 27. Zilia apprend à écrire et veut rapporter à Aza ce qu'elle découvre et ce qui lui arrive, par le biais de l'écriture, non plus par celui des quipos. Déterville doit s'éloigner pour faire la guerre. Sa mère place Zilia et Céline dans un couvent, et en profite pour déshériter sa fille au profit de son fils. La lettre 20 est le prétexte d'une critique de la société française et des disparités sociales. Zilia évoque la force de la lecture « puisqu'ils sont à l'âme ce que le soleil est à la terre, je trouverais avec eux toutes les lumières ». Elle compare les systèmes religieux français et inca. La visite de Déterville bouleverse Zilia car il lui déclare son amour, ce qu'elle ne peut concevoir. Déterville veut ramener Aza, converti, exilé en Espagne. Mme Déterville décède, Céline rentre en possession de ses biens et Déterville restitue à Zilia les malles contenant les objets incas du Temple du Soleil. Ce retour des objets marque le début de l'indépendance de Zilia, elle est maîtresse de ses biens pour la première fois.

Lettres 28 à 30 (ajoutées à l'édition augmentée de 1752). Dans cette série de lettres, il est question du mariage de Céline, des festivités à l'occasion du mariage, de l'attrait pour les feux d'artifice, et de réflexions sur la superficialité des mœurs.

Lettres 31 à 33 et lettre 34 (ajoutée à l'édition de 1752). C'est l'occasion pour Déterville de faire une nouvelle déclaration d'amour et de semer le doute sur Aza, « puisse-t-il être tel que vous le désirez et digne de votre cœur ». Zilia attend avec impatience Aza. Elle analyse la place occupée par les femmes dans la société française : elle fait la satire de la pratique du duel pour montrer les injustices subies par les femmes.

Lettres 35 à 36. Céline et Déterville conduisent Zilia dans une charmante maison à la campagne, lui révèlent peu à peu qu'elle en est la propriétaire. La maison comporte une bibliothèque baptisée « le temple du Soleil », « une cassette remplie de pièces d'or » et des « armoires emplies d'étoffes admirables » ( lettre 35). Déterville montre sa tristesse devant la permanence de l'amour de Zilia envers Aza, il annonce à Zilia tous les arrangements qu'il a prévus pour l'arrivée d'Aza. Zilia manifeste dans cette dernière lettre adressée à Aza toute son impatience à l'idée de le retrouver, et la lettre s'achève sur « on m'interrompt, ce n'est pas toi, et cependant, il faut que je te quitte ».

Lettres 37 à 41. Elles sont adressées à Déterville. On apprend que Déterville est parti à Malte, Zilia lui adresse désormais ses lettres. Elle a découvert la vérité au sujet d'Aza, elle vit une période de chagrin puis décide de se détourner de l'amour au profit du sentiment d'amitié. Les lettres 37 à 40 sont marquées par le registre élégiaque (la plainte). Zilia refuse d'épouser Déterville, continue de rester fidèle à Aza malgré sa duperie. Au terme de son voyage « intérieur », Zilia prône la recherche de bonheurs simples ; elle devient ainsi un modèle féminin vertueux.

Originaire du Pérou, Zilia subit la violence de l'enlèvement de son temple et l'arrachement à sa culture et à l'époux qu'on lui destine. Dès le début du roman, le regard de Zilia met en place une inversion de valeurs : c'est son regard qui devient l'instrument de la critique de la barbarie des conquistadors.

Dès la lettre 2, la dimension sentimentale du roman est explicite. Zilia voue toute sa vie à Aza. Il est fils du Soleil et incarne toutes les valeurs culturelles incas que connaît Zilia. L'exil qu'elle va subir va faire d'elle un être déraciné sur le plan intime, sur le plan culturel et financier, une figure féminine fragilisée par les épreuves. L'amour qu'elle entretient par la relation épistolaire et l'occupation des quipos est ce qui la retient à la vie.

Mme de Graffigny présente les réalités de la société française vues à travers le regard de l'étrangère. Ces passages peuvent faire sourire le lecteur mais permettent à Mme de Graffigny de prendre l'ignorance de Zilia comme prétexte pour livrer des réflexions a priori naïves qui cachent en réalité des critiques acerbes : « mes découvertes ne me produisent que du tourment et ne me présagent que des malheurs ».

Zilia est un personnage en plein éveil qui s'enthousiasme du voyage et des pouvoirs du langage et de l'écriture.

Plus Zilia apprend, plus elle exerce son sens critique et analyse sans concession ce qu'elle découvre. La connaissance est pour Zilia la prise de conscience désabusée des réalités et paradoxes de la société du XVIII^e siècle.

Tout au long du roman, Zilia est confrontée à des drames qui la font grandir, ce qui apparente ce roman épistolaire au genre du roman d'apprentissage.

Le roman part de l'observation du fonctionnement de la société du XVIII^e siècle pour en livrer une critique assez directe.

Le lecteur assiste à la formation d'une conscience qui se détache des préjugés de son époque.

Mme de Graffigny, dans les Lettres d'une Péruvienne, adhère à une philosophie du bonheur qui consiste à réfréner certaines passions. Cette philosophie est en ligne avec celle d'Émilie du Châtelet.