La planète est peuplée de 7,5 milliards d'êtres humains, mais cette population est inégalement répartie sur la surface de la Terre. Elle se concentre dans plusieurs grands foyers de peuplement, dont certains sont parfois très anciens. À l'opposé de ces foyers très densément peuplés, des espaces sont relativement vides d'êtres humains. Cette répartition de la population mondiale est le fruit de divers héritages. L'histoire, la culture, les contraintes naturelles expliquent notamment cette installation des humains sur Terre.
Une inégale répartition de la population dans le monde
Plus de la moitié de la population mondiale est concentrée dans trois principaux foyers de peuplement. Les humains sont présents partout sur la Terre mais certains espaces sont pratiquement vides.
Les foyers de peuplement
La majeure partie de la population est concentrée dans plusieurs foyers de peuplement. Ces foyers se situent essentiellement à proximité des littoraux et autour des métropoles mondiales, dans les plaines ou les vallées fluviales.
Foyer de peuplement
Un foyer de peuplement est un espace très peuplé à l'échelle mondiale.
Les êtres humains sont principalement concentrés dans des espaces favorables au développement de l'agriculture et à leurs échanges, comme des plaines littorales ou des vallées.
Littoral
Le littoral désigne la zone de contact entre la mer et la terre.
Vallée fluviale
La vallée fluviale est l'espace situé autour d'un fleuve. Cet espace est généralement très fertile et plat, donc propice aux aménagements.
Les foyers de peuplement des littoraux ou des vallées fluviales concentrent une grande partie de la population mondiale et contiennent la plupart des grandes métropoles. Ils se caractérisent par une très forte densité de population.
Densité
La densité correspond au nombre d'habitants au km2. Elle est considérée comme faible quand elle est inférieure à 20 habitants/km2. Dans les espaces ruraux de faible densité à vocation agricole, les habitants sont souvent regroupés dans de petits villages ou dispersés dans des habitations individuelles.
Les trois foyers de population les plus importants sont :
- l'Asie du Sud avec 1,7 milliard d'habitants ;
- l'Asie de l'Est avec 2,3 milliards d'habitants ;
- l'Europe avec 750 millions d'habitants.
Ces trois foyers rassemblent plus de la moitié de la population mondiale.
Il existe aussi des foyers de peuplement secondaires, comme :
- le Nord-Est américain avec 100 millions d'habitants ;
- le Sud-Est du Brésil avec 100 millions d'habitants ;
- le golfe de Guinée en Afrique avec 260 millions d'habitants.
© Jean-Christophe Benoist via Wikimedia Commons
Les espaces faiblement peuplés
Certains espaces sur la planète sont des déserts humains. Ces territoires sont immenses et présentent des caractéristiques qui rendent la vie des humains très difficile.
Désert humain
Un désert humain est un espace très faiblement peuplé.
Les déserts humains sont souvent de vastes étendues terrestres qui peuvent être caractérisées selon quatre types :
- les déserts froids : Arctique, Antarctique, Nord du Canada, Sibérie, etc. ;
- les déserts chauds : Sahara, désert australien, etc. ;
- les hautes montagnes : Himalaya, etc. ;
- les forêts équatoriales denses : Amazonie, etc.
En observant des images satellites prises la nuit, on constate que les métropoles apparaissent lumineuses alors que les déserts humains sont complètement sombres, tant les densités de population sont faibles.
© Craig Mayhew and Robert Simmon, NASA GSFC via Wikimedia Commons
Dans des endroits très localisés des déserts humains, on peut tout de même trouver une forte présence humaine : oasis, villages, fronts pionniers, etc.
Oasis
Une oasis est un espace cultivé et habité dans le désert grâce à la présence d'une source d'eau qui se trouve soit en surface, soit en profondeur.
Front pionnier
Un front pionnier est un espace situé aux limites d'une forêt dense, dans lequel les hommes développent l'agriculture après avoir retiré les arbres.
Les raisons de l'inégal peuplement de la Terre
Les facteurs historiques ou les contraintes naturelles expliquent en partie l'inégal peuplement de la Terre. Plusieurs dynamiques spatiales, comme l'urbanisation ou la littoralisation, expliquent aussi la concentration des humains dans certains espaces.
Les facteurs historiques
L'histoire et les traditions expliquent certains peuplements. Les foyers de population les plus anciens s'expliquent notamment par le développement de l'agriculture depuis des millénaires.
La forte densité de la population dans le foyer de peuplement de l'Asie de l'Est, et notamment en Chine, s'explique principalement par une mise en place de la riziculture il y a des millénaires. Cette culture nécessite une main-d'œuvre abondante et permet de nourrir une population nombreuse. Ainsi, les premières populations, qui ont mis en place l'agriculture au Néolithique il y a plusieurs milliers d'années, sont aujourd'hui très nombreuses.
© Toony via Wikimedia Commons
Le peuplement de l'Amérique du Nord-Est ou du Brésil s'explique aussi par des facteurs historiques. Les Européens ont conquis ces espaces il y a plusieurs siècles et y ont construit des villes et des ports. Les migrations entre l'Europe et les Amériques dans les siècles qui ont suivi ont contribué à densifier ces foyers de peuplement.
Les contraintes naturelles
Des contraintes naturelles ont limité l'installation des humains dans certains espaces. Malgré des conditions extrêmes, quelques humains ont su s'adapter aux contraintes naturelles.
Plusieurs contraintes naturelles peuvent expliquer les déserts humains sur la planète :
- Le climat : dans les régions polaires, les températures glaciales et la banquise rendent la vie très difficile, tout comme dans les déserts chauds, où l'aridité rend l'eau très rare.
- Le relief : les pentes et les basses températures en haute montagne empêchent la construction d'aménagements et le développement de l'agriculture.
- Les forêts denses et humides rendent difficile le peuplement.
Ces contraintes naturelles n'expliquent pas tout car les humains ont su s'adapter et profiter des rares ressources offertes par la nature pour s'installer et subsister. Les oasis, dans les déserts chauds, en sont une illustration.
© Christopher Crouzet via Wikimedia Commons
Les dynamiques de peuplement
La population continue d'augmenter dans les foyers de peuplement et dans le reste du monde. Des dynamiques comme la littoralisation ou l'urbanisation expliquent l'augmentation et la densification de la population dans certains espaces.
Littoralisation
La littoralisation correspond à la concentration des habitants et des activités sur les littoraux.
Urbanisation
L'urbanisation correspond à l'augmentation de la population qui habite en ville.
Dans le monde entier, les processus de littoralisation et d'urbanisation contribuent à l'augmentation de la population des régions déjà densément peuplées. Les nouveaux habitants sont attirés dans les villes et sur les littoraux par les nombreuses activités économiques qui s'y trouvent.
© Diego Delso via Wikimedia Commons
La mobilité des êtres humains explique également ces dynamiques spatiales. Les habitants quittent parfois la misère ou la guerre pour se diriger vers d'autres régions plus paisibles. Les habitants des campagnes quittent également leurs champs pour s'installer dans les villes les plus proches, où ils espèrent trouver un travail et une vie meilleure.
Mobilité
La mobilité désigne les mouvements d'êtres humains ou de groupes d'êtres humains dans différents types d'espaces.