Il existe de nombreux problèmes économiques sociaux et environnementaux dans les aires urbaines.

Il s'agit d'abord de défis socio-économiques. En effet, les villes-centres ont vu le prix de l'immobilier fortement augmenter à cause de la concentration des activités et des services. Progressivement, les ménages les plus modestes n'ont plus les moyens de se loger et on assiste à un phénomène d'embourgeoisement ou "gentrification". Des populations aisées remplacent les populations plus modestes qui sont obligées de s'installer dans les périphéries. Ces dernières, appelées banlieues, concentrent alors des populations modestes ou pauvres confrontées au chômage et à la délinquance. Les aires urbaines engendrent alors aujourd'hui de très fortes inégalités sociales et économiques qui se manifeste dans l'organisation de l'aire urbaine. On appelle ce phénomène la ségrégation socio-spatiale.

L'étalement urbain, conséquence de la croissance des aires urbaines, engendre des tensions. La multiplication des déplacements a un coût financier. Les ménages dépensent plus pour leur carburant et l'entretien de leur automobile. Au niveau environnemental, l'étalement urbain provoque de la pollution avec la multiplication des déplacements (travail, courses, loisirs), mais aussi le recul des espaces ruraux "grignotés" par les lotissements ou les maisons individuelles. Enfin, des conflits d'intérêt peuvent naître entre les anciens habitants de ces espaces et les nouveaux arrivants. Les agriculteurs se désolent du recul des terres agricoles et les nouveaux arrivants découvrent les bruits et les nuisances liées aux travaux agricoles situés à proximité des habitations.