L’environnement, entre exploitation et protection : un enjeu planétaire Fiche bac

Les travaux de Darwin ont jeté les bases scientifiques de l'évolution en montrant l'impact de l'environnement sur les espèces, remettant en cause la vision chrétienne des créations immuables.

Des penseurs américains comme Thoreau et Muir ont ensuite souligné la dimension esthétique et spirituelle de la nature. Des géographes comme Paul Vidal de La Blache ont insisté sur la dualité du terme, qui désigne ce qui entoure et ce qui influence. Face aux dégâts causés par l'industrialisation, des mouvements écologistes (WWF, Greenpeace) et des initiatives nationales ou internationales ont émergé pour encadrer et protéger l'environnement.

Aujourd'hui, l'environnement est un objet politique (premier ministère de l'Environnement en 1971, Charte de l'environnement en 2004, Grenelle de l'environnement en 2007, etc.). Des partis politiques écologistes sont apparus, essentiellement en Europe. L'ONU s'est également emparée du sujet depuis le Sommet de la Terre de Rio en 1992.

Dès le XIX^e siècle, des travaux d'historiens et de géographes étudient l'environnement comme une interaction entre l'homme et la nature.

• Le concept d'« anthropocène », popularisé par Paul Josef Crutzen en 1995, considère la révolution industrielle des XVIII^e et XIX^e siècles comme point de départ des changements irréversibles, même si cette notion fait encore débat aujourd'hui.
• Au début du XXI^e siècle, les analyses de Jared Diamond, parfois contestées, montrent comment ces perturbations, combinées à d'autres facteurs, peuvent conduire à l'effondrement des sociétés.

Dès le XVII^e siècle, face à la diminution des surfaces forestières, Colbert, ministre de Louis XIV, met en place une politique étatique de protection des forêts françaises. Il signe l'Ordonnance de 1669 sur les Eaux et Forêts pour protéger et réguler l'exploitation du bois, stratégiquement indispensable pour la construction navale et permettre l'essor économique et militaire de la France.

Au XIX^e siècle, la prise de conscience de l'épuisement des ressources conduit à l'élaboration du Code forestier (1827), qui restreint les droits d'usage des paysans sur les forêts, et à des politiques de reboisement qui transforment le paysage français. La superficie forestière ne cesse alors de progresser et dépasse 31% du territoire en 2021.

L'enjeu est aujourd'hui d'exploiter et de protéger. La forêt française se révèle ainsi comme une ressource multifonctionnelle et durable (économique, récréative, écologique), au cœur de débats toujours actuels sur sa gestion et sa préservation. Depuis sa création en 1965, l'Office National des forêts (ONF) gère les forêts publiques, réparties entre forêts domaniales et communales, en France, soit 25,5 millions d'ha (dont 8,2 M en outre-mer, essentiellement en Guyane française).

La révolution « néolithique », marquée par le passage de chasseurs-cueilleurs à agriculteurs sédentaires, transforme durablement le paysage par la domestication des plantes et des animaux ainsi que par le début de la déforestation.

Des millénaires plus tard, les révolutions industrielles, d'abord avec l'essor de la machine à vapeur puis avec l'avènement de l'électricité et du pétrole, accélèrent l'exploitation des ressources naturelles. Ces transformations industrielles entraînent des pollutions massives et une dégradation parfois irréversible des milieux. Elles montrent comment l'activité humaine, de manière progressive puis exponentielle, a radicalement modifié la nature, posant les jalons de ce que certains appellent aujourd'hui l'Anthropocène.

Le climat a connu d'importantes variations sur de longues périodes :

• Dès -8000, la Terre était plus chaude, transformant des régions comme le Sahara en savanes.
• Entre le IX^e siècle et le début du XIV^e siècle, des étés chauds et des hivers doux ont favorisé l'expansion agricole et urbaine. Les Vikings se sont ainsi installés dans le sud du Groënland avant d'en être chassés au XVe siècle.
• Du XIV^e siècle au milieu du XIX^e siècle, un petit âge glaciaire s'est installé avec des hivers rigoureux et des étés humides.

Ces fluctuations ont eu des conséquences majeures en Europe : mauvaises récoltes, famines et pertes humaines importantes. Les historiens comme E. Le Roy Ladurie ont pu observer leurs impacts économiques, sociaux et politiques considérables.

Depuis la fin du XX^e siècle, la coopération internationale s'est renforcée avec la création du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) en 1988 et l'organisation de sommets internationaux (Sommet de la Terre de Rio en 1992, protocole de Kyoto en 1997, COP 21 de Paris en 2015). Ces conférences visent à instaurer des normes juridiques et à réduire les émissions de gaz à effet de serre, malgré les obstacles posés par les intérêts économiques divergents et les rapports de force entre grandes puissances. Ainsi, le climat est devenu un véritable enjeu de gouvernance mondiale, révélant la difficulté d'une coopération efficace face à la pression d'intérêts nationaux et capitalistes souvent contradictoires.

Certaines puissances comme la Chine utilisent le changement climatique pour impulser une dynamique « géoéconomique ». Le pays s'impose comme un leader mondial sur les nouveaux marchés de la transition énergétique et écologique (énergie solaire, voitures électriques, etc.).

La conquête de l'Ouest américain a d'abord été marquée par une exploitation massive d'un territoire perçu comme une « nature sauvage » (wilderness). Dès les XVII^e et XVIII^e siècles, l'Amérique est envisagée comme une source inépuisable de richesses naturelles – bois, minerais, terres agricoles – favorisée par des mesures comme le Homestead Act de 1862, qui offrait 65 hectares à tout citoyen s'engageant à y vivre et à les cultiver durant au moins 5 ans. Ce développement, soutenu par l'expansion rapide du réseau ferroviaire, a permis la colonisation de vastes espaces et entraîné une transformation radicale des milieux naturels.

Face à une dégradation environnementale notable constatée dès les années 1870-1880, une prise de conscience émerge, donnant lieu aux premières politiques de protection. L'instauration des premiers parcs nationaux (Yellowstone en 1872, Yosemite en 1890) et l'action déterminante de figures telles que Theodore Roosevelt témoignent d'un double enjeu : exploiter les ressources pour soutenir l'expansion économique tout en protégeant les espaces naturels jugés essentiels à l'identité et à la qualité de vie.

Aux États-Unis, le fonctionnement fédéral permet un traitement original de la question environnementale : l'État fédéral établit les normes minimales à travers des lois nationales et gère des agences comme l'EPA (Environmental Protection Agency), tandis que les États fédérés peuvent adapter ou renforcer ces normes en fonction de leurs spécificités locales.

Sur la scène mondiale, les États-Unis se positionnent comme pionniers de la protection de la nature, ayant initié dès le XIX^e siècle la création de parcs nationaux et développé une culture idéalisée de la « wilderness ».

Cependant, le pays affiche aujourd'hui un paradoxe : malgré un héritage de préservation, il est souvent considéré comme l'un des « mauvais élèves » de la gouvernance environnementale mondiale. Les politiques environnementales, longtemps façonnées par des engagements fédéraux forts – avec la création du National Park Service et de l'EPA – se sont fragilisées à partir des années 1980 en raison de pressions économiques et de l'influence des lobbies fossiles. Cette situation se traduit par des retraits significatifs sur la scène internationale, comme la non-ratification du protocole de Kyoto et le retrait temporaire de l'accord de Paris sous la première présidence de Trump, malgré un retour en arrière pendant l'administration Biden.

Avec la deuxième présidence de Trump, cette position de désengagement américain vis-à-vis des enjeux environnementaux mondiaux se consolide, notamment avec l'arrêt du financement de certaines ONG, le nouveau retrait des Accords de Paris de 2015 et la reprise de l'extraction du charbon. Pour autant, certaines firmes américaines comme Microsoft ou Google, si elles sont sous la pression de la société civile américaine, demeurent des acteurs incontournables sur la scène internationale (financement de la COP 27).

Ainsi, les États-Unis incarnent un cas complexe où l'opposition entre intérêts nationaux, impératifs économiques et responsabilité globale met en lumière les défis de la coopération internationale en matière de climat.