Dans l'Antiquité, les auteurs romains racontent qu'ils descendent d'Énée, prince troyen fils de Vénus, et que Rome a été fondée par son descendant, Romulus. Si les découvertes archéologiques permettent de valider la date de la fondation de Rome autour du VIIIe siècle av. J.-C., elles ne confirment pas ces récits légendaires. En 509 av. J.-C., les Romains fondent une république, dans laquelle les citoyens les plus riches élisent les magistrats tandis que les sénateurs dirigent la cité. Rome conquiert le Bassin méditerranéen entre le IVe et le Ier siècle av. J.-C. et devient la capitale d'un territoire qui s'étend de la Gaule à l'Égypte. Au Ier siècle av. J.-C., Jules César puis son fils adoptif sont confrontés à des guerres civiles. Pour rétablir la paix, ils cherchent à prendre tous les pouvoirs et à s'affirmer comme les descendants des héros fondateurs de Rome.
Le mythe de la fondation de Rome
Dans l'Antiquité, les Romains ont recours à des mythes pour expliquer la fondation de leur ville. Les auteurs romains du Ier siècle av. J.-C. racontent l'épopée du héros troyen Énée et de son illustre descendant Romulus.
Le mythe, raconté par les auteurs romains
Au Ier siècle av. J.-C., le poète Virgile fait le récit de l'épopée d'Énée, présenté comme l'ancêtre des Romains. À la même époque, Tite-Live raconte la légende de Romulus et Rémus. À travers ces récits, les Romains souhaitent rattacher leur histoire au monde des dieux et à l'héritage du monde grec.
Énée, l'ancêtre des Romains d'après Virgile
Le mythe de la fondation de Rome commence avec Énée, fils de la déesse Vénus et héros de la guerre de Troie.
Mythe
Un mythe est un récit légendaire qui raconte les actions des dieux, héros, créatures ou mortels.
Au Ier siècle av. J.-C., Virgile raconte l'histoire d'Énée dans son poème l'Énéide. Au XIIe siècle av. J.-C., Énée fuit Troie, ravagée par la guerre avec les Grecs menés par Achille. Après un périple qui l'amène à traverser une grande partie de la Méditerranée, Énée s'installe sur les bords du Tibre, le fleuve qui traverse la future Rome. Énée y épouse la fille d'un roi et donne à son peuple le nom de « Latins », dont il devient ensuite le roi.
« Je chante les armes et le héros Énée qui, le premier, depuis les bords de Troie, exilé par le destin, vint en Italie. Cet homme illustre fut jeté çà et là sur la terre et la haute mer, par la violence des dieux, à cause de la colère tenace de la cruelle Junon (femme de Jupiter, roi des dieux). Il subit aussi les nombreuses souffrances de la guerre avant de fonder sa ville et de s'installer dans le Latium (région où a été fondée Rome). C'est là, pendant trois cents ans, que la royauté demeurera aux mains des descendants d'Énée, jusqu'au jour où Ilia (Rhéa Silvia), fille d'un roi et prêtresse de Mars (dieu de la guerre), enfantera du dieu deux jumeaux, Romulus et Rémus. »
Virgile
Extrait de l'Énéide, chant I, introduction
Ier siècle av. J.-C.
Ce texte montre que les Romains considéraient Énée comme leur ancêtre.
Romulus, fondateur de Rome d'après Tite-Live
Le récit de la fondation de Rome est réalisé pratiquement en même temps que celui d'Énée, par l'auteur romain Tite-Live, au début du Ier siècle av. J.-C. Romulus y est décrit comme le fondateur de Rome.
Le récit se déroule quatre siècles après la mort d'Énée. Le dieu Mars est épris de Rhéa Silvia, jeune descendante d'Énée. Il s'unit à elle et lui donne des jumeaux, les futurs Romulus et Rémus. Abandonnés et allaités par une louve puis élevés par un berger, les deux frères se disputent pour savoir qui doit fonder une cité. Lors d'une dispute Rémus est tué et Romulus fonde Rome et en devient le roi.
Ces origines font de Rome, fondée par le fils de Mars (dieu de la guerre), la cité désignée par les dieux pour dominer le monde.
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Du mythe à l'histoire
Les recherches menées par les archéologues ne permettent pas de confirmer les récits des auteurs romains. Ces recherches confirment cependant une installation très ancienne de populations à Rome et une monarchie du VIIe siècle av. J.-C., jusqu'à la fondation de la République en 509 av. J.-C.
Des recherches archéologiques prouvent une occupation ancienne à Rome. Il n'existe aucune trace archéologique des origines troyennes de Rome, ni de l'existence de Rémus et Romulus. On sait seulement que des relations existaient entre le monde grec et l'Italie à la fin du IIe millénaire av. J.-C.
Sur la colline du Palatin, l'une des sept collines entourant la cité romaine, les archéologues ont cependant découvert des traces de cabanes datant du milieu du VIIIe siècle av. J.-C., et un mur datant de la même époque.
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Ces vestiges confirment l'installation ancienne de deux peuples de bergers et de paysans, les Latins et les Sabins, au bord du Tibre, sur l'emplacement des sept collines, sur le site de Rome. Pour les archéologues, c'est la preuve qu'une cité a bien été fondée à la même époque que celle de la légende de Romulus, au VIIIe siècle av. J.-C. Mais ils ne peuvent pas affirmer que ce dernier en a bien été le fondateur car il n'en existe aucune trace.
Les historiens, grâce aux recherches archéologiques, ont aussi la certitude que des rois ont gouverné Rome du VIIIe au VIe siècle av. J.-C. Des rois étrusques et leur peuple se sont installés sur la colline du Palatin, déjà occupée par les paysans et les bergers. Ils ont fondé une ville dans laquelle ils ont construit des murailles, un palais, des égouts et une grande place publique : le forum.
Étrusques
Les Étrusques étaient un des peuples vivant en Italie pendant l'Antiquité.
Les rois étrusques se succèdent et le dernier d'entre eux, Tarquin le Superbe, est chassé par les Romains en 509 av. J.-C. Sa chute est considérée comme la naissance de la République romaine.
République romaine
La République romaine est un régime politique dans lequel le pouvoir est exercé par des personnes désignées par les citoyens.
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L'utilisation du mythe par Jules César et Auguste
À partir du Ier siècle av. J.-C., le mythe de la fondation de Rome par Romulus est utilisé par les dirigeants romains comme Jules César ou Auguste pour justifier leur pouvoir.
Jules César et la conquête du pouvoir
Jules César est le premier dirigeant romain à utiliser le mythe de la fondation de Rome pour consolider son pouvoir.
Les mythes, en faisant intervenir les dieux dans la création de la ville, donnent une image prestigieuse de Rome. Ils sont utilisés afin de justifier la puissance de Rome et sa domination sur d'autres peuples.
Les membres des grandes familles romaines, en prétendant avoir des dieux dans leur généalogie, légitiment leur pouvoir personnel.
Avant de prendre le pouvoir, Jules César est confronté à une guerre civile.
Guerre civile
Une guerre civile oppose les forces armées d'un même État. Au Ier siècle av. J.-C., Jules César et ses troupes sont ainsi confrontés au général romain Pompée et ses soldats.
Une fois le pouvoir conquis et pour consolider son autorité, Jules César cherche à s'affirmer comme le descendant du héros Énée et des dieux Mars et Vénus.
Cette pièce de monnaie indique la volonté de Jules César de montrer ses liens avec les divinités. On aperçoit sur une face l'effigie de Jules César et sur l'autre face Vénus, portant la déesse de la victoire. Vénus est considérée d'après la légende comme la mère d'Énée.
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En 44 av. J.-C., Jules César devient dictateur à vie mais il est assassiné par des sénateurs, qui lui reprochent de menacer la république.
Dictateur
Un dictateur est un magistrat nommé exceptionnellement par le Sénat pour exercer tous les pouvoirs.
Les mythes sont présents dans tous les aspects de la vie romaine. Ils sont mis en scène dans l'espace public sous la forme de monnaies, statues, etc.
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Auguste, premier empereur romain
Fils adoptif de Jules César, Octave parvient à s'imposer au pouvoir sous le nom d'Auguste. Il devient le premier empereur et poursuit l'utilisation du mythe pour mettre en scène son pouvoir.
En 27 av. J.-C., Octave reçoit du Sénat le titre d'Auguste, après avoir mis fin aux guerres civiles. Il devient le premier empereur romain.
Fils adoptif de Jules César, il s'inscrit dans la lignée issue d'Énée pour illustrer le caractère divin de son pouvoir.
Auguste en Jupiter
Auguste est représenté ici avec les attributs du dieu Jupiter (trône et aigle), au milieu d'autres dieux romains.
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