Définir le réel Exercice fondamental

Le concept de réel est au fondement de la philosophie. En effet, affirmer quoi que ce soit d'une chose extérieure à nous, c'est supposer qu'il existe un réel, la réalité de cette chose, et la réalité du fait qu'il présente telle ou telle propriété. Mais l'apparente évidence de ce concept peut être trompeuse, et il importe de le distinguer d'autres concepts qui lui sont propres.

Le terme de "réel", qui vient du latin res, ou "chose", désigne tout ce qui est existant, par opposition à ce qui est imaginaire ou fictif. Il a pour principe de présenter une contrainte sur nos représentations et notre volonté. On parle du "principe de réalité", qui fait que nos représentations et nos désirs peuvent être contrariés par la réalité des choses, dont le fonctionnement est indépendant de nous. La question se pose de la diversité des formes d'existence : doit-on considérer comme existantes seulement les choses actuellement présentes dans le monde physique ? Ou doit-on considérer les idées, les souvenirs et même le faux comme des réalités, puisqu'on peut les penser ? Ces questions sont sujettes à débat, mais il importe avant tout de bien distinguer ce concept d'autres concepts.

Les autres concepts sont d'abord celui du "vrai". Le vrai est la propriété d'une proposition, c'est-à-dire d'une phrase qui affirme quelque chose, et qui peut être vraie ou fausse. Soit cette phrase vraie correspond à un état de choses réel, soit elle répond aux principes formels de la logique. On peut ainsi formuler des propositions vraies sur des choses non réelles. Par exemple, il est vrai que les dragons crachent du feu, alors que les dragons ne sont pas réels.

Il faut également opposer réel à virtuel. Est virtuel tout le champ du possible, tout ce qui existe comme possibilité sans être réalisé actuellement. Par exemple, les diverses possibilités offertes à l'action dans une situation sont des virtualités, avant que l'action ne tranche pour l'une d'entre elles et ne la réalise. De même nos souvenirs, puisque leur objet n'existe plus, sont de l'ordre du virtuel.