Définir l'expérience Exercice fondamental

Le mot "expérience" peut être pris en plusieurs sens qu'il est important de distinguer.

Étymologiquement, le mot vient du latin ex-peria qui veut dire "sortir de ses limites, les briser". L'expérience viendrait donc rompre nos représentations constituées pour nous ouvrir à la nouveauté. Expérience traduit également le grec em-peira, qui signifie au contraire "faire rentrer en soi". Que le mouvement aille de l'intérieur vers l'extérieur ou l'inverse, l'étymologie nous montre qu'une notion de progrès et liée à celle d'expérience.

Au pluriel ou à l'indéfini, "les expériences, une expérience" désignent les diverses situations formatrices que nous pouvons rencontrer dans notre vie. Par exemple, on dit "Voir Venise a été pour moi une expérience fabuleuse" ou "Je ne pourrais te raconter toutes les expériences qu'on a faites ensemble". Dans ce sens, on dit souvent "vivre" ou "faire" une expérience.

Au singulier, "expérience" désigne la somme des diverses expériences que l'on a faites, ou la maturité qui en est la conséquence : "Il a beaucoup d'expérience". D'ailleurs, on dit plutôt "avoir" de l'expérience. Il désigne également le domaine abstrait où ont lieu les expériences, comme l'écrit Hume : "Le concept de causalité ne nous vient pas de l'expérience." Cela signifie que ce concept ne vient d'aucune expérience particulière. C'est en ce sens qu'Aristote entend l'expérience, qu'il distingue à la fois de la sensation et de la connaissance constituée.

Le dernier sens du mot expérience, que l'on peut assimiler au mot "expérimentation", désigne une tentative de confirmer ou d'infirmer une hypothèse scientifique par l'observation méthodique de l'objet sur lequel porte notre questionnement. On peut alors dire "mener", "effectuer" une expérience.

Ainsi, en fonction du contexte, le mot "expérience" peut prendre divers sens. C'est un terme philosophique essentiel.