La classification et l'évolution du vivant Cours

Certaines espèces possèdent des caractères partagés qui témoignent d'un lien de parenté. En fonction de l'ancienneté de ces caractères, les espèces sont plus ou moins proches du point de vue de l'évolution.

Parmi les caractères partagés, on distingue : 

• les caractères ancestraux partagés, hérités d'un ancêtre commun plus âgé ;
• les caractères nouveaux partagés.

 

Plus deux espèces partagent de caractères nouveaux, plus elles sont proches du point de vue de l'évolution. On parle de « lien de parenté ».

L'homme, ou Homo sapiens, est classé au même titre que n'importe quelle espèce. Lui aussi possède des caractères nouveaux et des caractères ancestraux.

L'homme partage avec les autres êtres vivants des caractères ancestraux et des caractères nouveaux. On peut le classer parmi les autres espèces en fonction de ces liens de parenté.

On peut étudier les caractères partagés par le chat, le tarsier, le macaque, le chimpanzé, le gorille, l'homme et l'orang-outan.

Il est possible de regrouper ces espèces dans des boîtes de la manière suivante :

On appelle ces boîtes des « groupes » ou des « sous-groupes ».

On peut en déduire des liens de parenté. L'homme, le gorille, le chimpanzé et l'orang-outan sont plus proches les uns des autres du point de vue de l'évolution qu'avec les autres espèces puisqu'ils partagent le plus de caractères.

Le pouce opposable aux autres doigts est le caractère nouveau définissant le groupe des primates. Le poil est un caractère ancestral pour les primates puisque le chat possède des poils mais n'a pas de pouce opposable et n'est donc pas un primate.

En revanche, le caractère poil est un caractère nouveau pour l'ensemble des espèces étudiées ici et il définit le groupe des mammifères.

Un fossile est une trace ou un reste d'être vivant ayant vécu dans le passé et que l'on a retrouvé dans les roches sédimentaires. En comparant les roches sédimentaires et leurs fossiles avec le milieu d'aujourd'hui, on peut décrire le peuplement et le milieu de vie tels qu'ils étaient à l'époque de la roche.

Un fossile suit un processus de fossilisation. Un fossile peut se former si, après sa mort, son corps est piégé dans les sédiments. Il est alors protégé de la dégradation et reste enfermé dans la roche sédimentaire.

En connaissant la date de formation de la roche sédimentaire, on peut déduire l'âge d'un fossile. Inversement, un fossile dont on connaît l'âge peut permettre de déterminer l'âge d'une roche.

C'est grâce au principe d'actualisme que l'on a retrouvé les premières traces de vie vers -3,8 milliards d'années, sous la forme de stromatolithes fossilisés.

L'étude des roches sédimentaires et de leurs fossiles permet de déduire des informations pour comprendre l'évolution des espèces.

La vie et l'ensemble des espèces vivantes présentes aujourd'hui ont ainsi évolué durant 3,8 milliards d'années et continuent d'évoluer aujourd'hui.

L'évolution n'est possible que s'il existe une diversité au sein des individus d'une même espèce (diversité intraspécifique). Les mutations sont à l'origine de la diversité.

Au sein d'une espèce, certains individus peuvent acquérir un nouveau caractère avantageux (mutation favorable). Si ce caractère leur permet de mieux se reproduire et/ou de mieux survivre jusqu'à l'âge de reproduction, les individus le possédant se reproduiront plus que les autres (variations les plus adaptées). Par ailleurs, si ce caractère est héritable, il se répandra alors au sein de sa descendance puis de la population et l'espèce évoluera : c'est la sélection naturelle.