Répondre aux questions suivantes qui permettront d'expliquer le fonctionnement des vaccins thérapeutiques contre des cancers.
Qu'est-ce qu'un vaccin thérapeutique ?
Contrairement à un vaccin préventif qui empêche d'attraper la maladie (papillomavirus, Covid-19, etc.) les vaccins thérapeutiques soignent la maladie alors qu'elle est déjà installée chez le patient. Ils ont un effet curatif.
Quel est le principe de base qui assure le fonctionnement des vaccins thérapeutiques ?
Un vaccin thérapeutique a un contenu qui peut varier mais il se base sur un principe simple de l'immunité. Le contenu du vaccin est immunogène, entraîne l'activation des cellules immunitaires et la reconnaissance spécifique du contenu immunogène.
Dans le cas de l'injection de cellules dendritiques (DC) dans le vaccin, que doit-on faire en amont au laboratoire ?
Si le vaccin contient des cellules dendritiques alors leur rôle est de présenter l'antigène qui nous intéresse. L'antigène que présentent les cellules tumorales et qu'on souhaite que les cellules immunitaires reconnaissent. En laboratoire, il faut donc faire en sorte que les DC présentent l'antigène tumoral, en les modifiant via différentes manipulations.
Dans le cas de l'injection de cellules dendritiques (DC) dans le vaccin, sur quel grand principe de l'immunité se base-t-on ?
Les cellules dendritiques, lorsqu'elles présentent un antigène via le complexe majeur d'histo-incompatibilité 1 ou 2 (CMH 1 ou CMH2), deviennent des cellules présentatrices d'antigènes (CPA). Ces CPA présentent les antigènes aux lymphocytes T CD4 et T CD8 (LT) ou aux lymphocytes B (LB) déjà activés. Les LT CD8 sont alors capables de reconnaître directement les cellules, les LT CD4 servent de lymphocytes auxiliaires activant les LB capables de produire des anticorps dirigés contre cet antigène présenté au départ par les CPA.
Pourquoi est-il difficile de développer des vaccins thérapeutiques ?
Le développement des vaccins thérapeutiques est en plein essor mais cela est compliqué car le vaccin doit être adapté au patient. Chaque patient présente sur ces cellules tumorales une combinaison spécifique d'antigène et il faut donc pouvoir étudier cette combinaison. De plus, beaucoup de tumeurs sont différentes et ce qui peut bien fonctionner pour un patient peut ne pas fonctionner pour un autre. Par ailleurs, il est vrai que développer de tels vaccins coûte très cher et que les patients qui en bénéficient sont souvent intégrés dans des programmes de recherche financés.
Suite à l'injection du vaccin et à la stimulation de la réponse immunitaire, que peuvent faire les lymphocytes T cytotoxiques ?
Les lymphocytes T cytotoxiques sont des lymphocytes qui ont la capacité de reconnaître directement les cellules qui présentent l'antigène contre lequel ils sont dirigés. Via le système perforine/granzyme, ils activent la mort cellulaire de la cellule.
Les vaccins thérapeutiques contre le cancer sont des vaccins qui sont proposés aux patients qui présentent un cancer. Ils ont un but curatif, c'est-à-dire soigner le patient alors qu'il est atteint de la maladie.
Ces vaccins se basent sur nos connaissances sur le système immunitaire. Le principe de base qui est décliné est que les cellules immunitaires, lymphocytes T et lymphocytes B (dans certains cas), sont capables de reconnaître des molécules antigéniques présentées via le CMH1 ou le CMH2 des cellules présentatrices d'antigènes. Cette reconnaissance et une activation par d'autres signaux permettent la formation d'anticorps ou favorisent la mort des cellules présentant les antigènes.
Plusieurs types de vaccins thérapeutiques existent et dépendent du type de cancer présenté :
- vaccin contenant une copie synthétique de l'antigène tumoral, ce qui stimule la réponse immunitaire ;
- vaccin contenant des cellules dendritiques différenciées à partir des cellules sanguines du patient, matures et chargées en antigènes tumoraux afin de stimuler les lymphocytes T ;
- vaccin contenant des virus modifiés en laboratoire dans le but de produire des antigènes tumoraux.
Tous ces vaccins nécessitent d'étudier les cellules cancéreuses du patient afin de choisir la bonne combinaison d'antigène et le bon type de vaccin. De plus, de par leur prix et leur spécificité, ces vaccins ne peuvent pas être proposés à toutes les personnes atteintes d'un cancer.