En France, la densité moyenne de la population est de 118 hab./km2. Les régions les moins densément peuplées ont une densité inférieure à 50 hab./km2. Les densités les plus faibles sont inférieures à 30 hab./km2. Ces espaces sont variés et présents dans toutes les régions du pays. Souvent considérés comme contraignants, certains de ces espaces bénéficient de nombreux atouts qui les rendent dynamiques.
Quels sont les espaces les moins peuplés du territoire et quels sont leurs atouts ?
Des espaces peu peuplés
Les espaces peu peuplés regroupent environ 4,5 millions de personnes. Ils ont perdu une grande partie de leur population au cours du XIXe siècle et du XXe siècle, à cause de l'exode rural. Si cet exode est désormais terminé, les espaces de faible densité sont aussi caractérisés par une faible natalité qui provoque un vieillissement de la population.
Des espaces essentiellement ruraux
Les espaces de faible densité sont surtout les espaces ruraux qui se situent à distance des aires urbaines, dans l'arrière-pays des littoraux, dans les régions de montagne, ou celles éloignées des fleuves et des frontières.
Les espaces dont les densités sont inférieures à 50 hab./km2 regroupent environ 10 millions de personnes sur près de 60 % du territoire.
Les espaces peu peuplés sont pour l'essentiel des espaces de montagne, les campagnes périurbaines et de grandes plaines agricoles.
Les massifs montagneux français sont peu peuplés.
Les Alpes, les Pyrénées, le Massif central, le Jura, les Vosges et le Morvan sont les espaces où les densités de peuplement sont les plus faibles.
Les grandes plaines agricoles ont aussi de faibles densités, de même que les campagnes qui sont en périphérie des aires urbaines, avec une densité qui diminue au fur et à mesure que l'on s'éloigne de la ville-centre.
Les plaines de la Beauce sont valorisées par les grandes exploitations productrices de céréales. Les densités de peuplement y sont de 20 à 30 hab./km2. La Beauce est une région de plaine, avec de vastes champs de céréales cultivés par des agriculteurs peu nombreux (diminution du nombre des exploitations, de plus en plus vastes).
À la campagne, les petites villes sont des communes de plus de 2 000 habitants, qui restent peu peuplées et qui sont entourées de terres agricoles, de forêts ou de massifs montagneux.
Bagnères-de-Bigorre est une petite ville de 7 103 habitants avec une densité de 56 hab./km2 (2018). Le nombre d'habitants diminue régulièrement depuis les années 1950 (11 044 habitants en 1954).
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Des difficultés communes
Les espaces de faible densité sont souvent pénalisés par les contraintes du relief et l'isolement. Ils sont marqués par le vieillissement de leur population et un faible taux de natalité.
Le relief, peu favorable aux constructions et à l'aménagement d'axes de transport rapide, est le principal obstacle au peuplement de ces espaces.
Les pentes des massifs, leur altitude et l'enneigement en hiver sont des obstacles au peuplement. Ces territoires sont aussi pénalisés par leur enclavement (isolement) : ils sont souvent éloignés des axes de transport rapide et sont mal connectés aux réseaux de communication (Internet, téléphonie mobile). Les habitants se plaignent ainsi des difficultés d'accès aux services dont ils ont besoin au quotidien (médecins, hôpitaux, commerces, etc.).
La chaîne des Puys dans le Massif central se situe dans la région Auvergne, dont le peuplement moyen est d'environ 50 hab./km2. Le réseau routier ne permet pas de rompre l'enclavement des communes rurales qui s'y trouvent.
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Les espaces de faible densité ne se caractérisent pas tous par un solde migratoire négatif. Cependant leur solde naturel reste aujourd'hui déficitaire à cause de la faible natalité et du vieillissement de la population.
Solde migratoire
Le solde migratoire est la différence entre le nombre d'arrivées et le nombre de départs.
Solde naturel
Le solde naturel est la différence entre le nombre de naissances et le nombre de décès.
La population qui habite les espaces ruraux proches des aires urbaines augmente à nouveau légèrement.
De nouvelles familles s'y installent pour vivre dans un logement plus vaste, une villa avec jardin, en acceptant de s'éloigner de la ville-centre. Ces espaces ruraux bénéficient aussi de plus en plus de la volonté des populations citadines d'acheter ou de louer une résidence secondaire à la campagne.
Les campagnes les plus éloignées des villes sont davantage touchées par le départ de leurs habitants, en particulier des plus jeunes qui rejoignent une ville pour suivre leurs études ou pour exercer leur emploi. En conséquence, on assiste au vieillissement de la population de ces territoires car la part des personnes plus âgées augmente, tandis que la natalité y est faible, puisque peu de jeunes couples s'y installent.
Des espaces aux nombreux atouts
S'ils sont peu peuplés, les espaces de faible densité présentent cependant de nombreux atouts et se caractérisent par des activités économiques qui peuvent être dynamiques, comme l'agriculture et le tourisme.
Des espaces agricoles dynamiques
De nombreuses campagnes peu peuplées sont des plaines occupées par de grandes cultures intensives ou des territoires de vignobles prestigieux. Il peut aussi s'agir d'espaces sur lesquels on trouve des exploitations qui pratiquent une agriculture extensive de qualité, de plus en plus valorisée.
Des espaces de grandes cultures spécialisées et intensives
Les régions viticoles et les plaines consacrées aux grandes exploitations productrices de céréales sont peu peuplées mais se caractérisent par leur prospérité économique.
Agriculture intensive
L'agriculture intensive est l'agriculture qui se caractérise par une productivité et des rendements élevés.
Des activités participent à la réussite économique de la France, dans des exploitations de plus en plus spécialisées. Ainsi, certaines régions se spécialisent dans la production de céréales.
Les plaines de la Beauce comportent de grandes exploitations productrices de céréales. Les densités de peuplement y sont de 20 à 30 hab./km2. C'est une région de plaine, avec de vastes champs de céréales cultivés par des agriculteurs peu nombreux (diminution du nombre des exploitations, qui sont de plus en plus vastes).
D'autres régions se spécialisent dans l'élevage.
La Bretagne s'est spécialisée dans l'élevage de porcs.
D'autres enfin se spécialisent dans la viticulture (production de vin).
De nombreux vins produits dans la région de Bordeaux contribuent à la réussite économique de la France et à son prestige dans le monde. Des investisseurs américains, japonais et chinois ont ainsi investi dans ces vignobles.
Des espaces d'agriculture extensive
Les régions qui pratiquent un élevage extensif, une agriculture raisonnée ou biologique profitent de la valorisation de la qualité de leurs produits.
Agriculture extensive
L'agriculture extensive est une agriculture qui se pratique sur de vastes espaces et qui respecte la croissance naturelle des animaux et l'environnement naturel.
Certaines exploitations agricoles de ces espaces de faible densité produisent de moins grandes quantités et donnent la priorité à la qualité, en valorisant les « produits du terroir ». Ils utilisent des modes de production plus respectueux de la nature et du développement naturel des animaux, en limitant ou en excluant totalement les produits chimiques.
Le Morvan est un espace de faible densité avec un nombre d'habitants en diminution et une nette tendance au vieillissement de la population. Les exploitations agricoles y sont surtout consacrées à l'élevage bovin extensif. Une charte de qualité a été créée pour les éleveurs qui s'engagent à nourrir leur bétail avec des productions (céréales, herbages) sans produits chimiques et à laisser leurs bêtes dans les pâturages au moins 6 mois par an.
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Des espaces touristiques
Ces espaces de faible densité ont su profiter du développement d'une activité touristique prospère, qui prend des formes variées. Il peut s'agir de tourisme de masse comme de tourisme vert.
Le tourisme de masse s'est surtout développé dans les massifs montagneux, où ont été construites des stations de sports d'hiver.
Tourisme de masse
Le tourisme de masse est un tourisme qui attire des millions de visiteurs.
Les massifs montagneux peuvent constituer des obstacles au peuplement, mais leurs pentes et leur enneigement permettent le développement de la pratique des sports d'hiver. Certaines stations de ski accueillent ainsi des millions de touristes chaque année.
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L'accueil des touristes nécessite la construction de chalets, d'hôtels, de commerces, de routes, l'aménagement de pistes et la construction de remontées mécaniques.
Le tourisme vert valorise non seulement les massifs montagneux, mais aussi les régions agricoles avec l'essor de l'agrotourisme.
Tourisme vert
Le tourisme vert correspond aux promenades, aux randonnées à la campagne, au tourisme à la ferme.
Agrotourisme
L'agrotourisme est un tourisme à la campagne associé à la découverte des exploitations agricoles et de leurs produits.
Les massifs montagneux sont aussi de plus en plus fréquentés en été. Les stations de sports d'hiver accueillent désormais des vacanciers auxquels elles proposent de multiples activités de plein air (VTT, randonnée, escalade, etc.).
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Les agriculteurs développent également l'agrotourisme avec la création de fermes-auberges et de gîtes. Les touristes peuvent faire des promenades dans la nature tout en découvrant les produits locaux. La création de parcs naturels permet de protéger et de valoriser les paysages des campagnes.
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