Les grandes découvertes sont une période durant laquelle de nombreux navigateurs européens découvrent d'autres pays du monde. C'est aussi le moment où l'empire colonial français se construit : la France s'approprie des territoires en dehors de l'Europe qui deviennent des colonies. Les populations des colonies subissent de mauvais traitements et deviennent des esclaves. La traite des Noirs, c'est-à-dire le commerce d'êtres humains vendus comme esclaves, se met en place.
Les grandes découvertes
À la fin du XVe siècle, les progrès en cartographie et l'invention de la boussole permettent de mieux se repérer. Des navires appelés « caravelles », plus solides que les anciennes embarcations grâce à leurs nombreuses voiles et à leur gouvernail plus performant, rendent possible la navigation en haute mer.
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Au XVe siècle, les Portugais et les Espagnols partent à la découverte de nouveaux territoires. Ils cherchent surtout de nouvelles richesses et à répandre le christianisme sur de nouvelles terres :
- Christophe Colomb découvre l'Amérique en 1492.
- Vasco de Gama arrive en Inde en 1498.
- Fernand de Magellan réalise un tour du monde de 1518 à 1522.
L'empire colonial français
C'est sous le règne de François Ier au XVIe siècle que commence la constitution de l'empire colonial français. François Ier envoie le navigateur Jacques Cartier explorer le Nord de l'Amérique : en 1534, il prend possession du Canada.
Jacques Cartier
Au XVIIe siècle, la France colonise la Martinique et la Guadeloupe (en 1635).
Coloniser
Coloniser signifie « s'installer », « conquérir ».
Les colons s'installent pour exploiter les richesses de ces nouveaux territoires. Ils cultivent notamment la canne à sucre, le coton, le tabac et le café.
Le mauvais traitement des esclaves dans l'empire colonial français
Les colons font subir de mauvais traitements aux populations dans les colonies. Elles deviennent esclaves. Elles subissent de mauvais traitements et sont sujettes aux maladies.
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En manque de main-d'œuvre, on fait venir d'autres esclaves originaires d'Afrique, notamment de l'île de Gorée. On les emmène en Amérique pour les vendre aux colons : c'est ce que l'on appelle la traite des Noirs.
Traite des Noirs
La traite des Noirs est le commerce d'hommes, de femmes et d'enfants noirs.
Les bateaux négriers sont chargés de marchandises qui sont échangées contre des esclaves en Afrique. Les marchandises produites (coton, tabac, etc.) en Amérique sont renvoyées par bateau en Europe. Cela forme un triangle : c'est ce que l'on appelle le commerce triangulaire.
Les ports atlantiques où ce commerce est pratiqué se développent : Nantes, Le Havre, etc. Il faudra attendre 1848 pour que l'esclavage soit aboli en France.