Premiers États, premières écritures Cours

Dans le croissant fertile, l'agriculture s'amplifie et les populations s'accroissent. Plusieurs civilisations mettent en place les premiers États : les Sumériens en Mésopotamie et les Égyptiens en Égypte.

Dans le croissant fertile, l'agriculture s'est développée et la population est sédentaire depuis la « révolution » néolithique.

Une population grandissante se concentre de plus en plus dans des villages, qui deviennent des villes. Les villes se regroupent autour du Tigre et de l'Euphrate en Mésopotamie et autour du Nil en Égypte, ce qui permet d'irriguer les terres cultivées. Il y a 10 000 ans, ces régions fluviales étaient recouvertes de champs de blé à perte de vue. La vigueur des trois fleuves permet de compenser le climat aride de la région.

C'est dans l'Orient ancien, autour de ces grands fleuves, que les humains se dotent progressivement de lois, pour pouvoir vivre en communauté et devenir des États.

En Mésopotamie, les habitants se regroupent en cités-États comme à Uruk, Babylone et Ur. Ces villes sont sous l'autorité d'un roi. Leur pouvoir est héréditaire : il se transmet de père en fils.

Les cités-États font du commerce entre elles mais se font aussi parfois la guerre. Pour les gérer au mieux, les rois fixent les règles et les croyances communes. Ils s'assurent du bon fonctionnement de leur cité en organisant la construction de bâtiments comme :

• des temples pour vénérer les dieux ;
• des structures défensives pour se protéger : forteresses, remparts ;
• des palais pour héberger le roi, sa famille et son administration ;
• des ports fluviaux pour échanger des marchandises.

On a retrouvé des objets qui permettent d'étudier le fonctionnement de ces cités-États.

En Égypte, le territoire s'organise autour du Nil sous l'autorité d'un roi très puissant : le pharaon. Considéré comme un dieu par son peuple, le pharaon fait construire des monuments gigantesques comme les pyramides.

Grâce aux nombreuses sources découvertes par les archéologues, l'organisation politique de l'ancien empire égyptien du III^e millénaire avant notre ère est très bien connue. On connaît ainsi :

• le fonctionnement de cet État situé à l'autre bout du croissant fertile ;
• l'étendue des pouvoirs du pharaon ;
• les personnes qui en composent l'administration et leurs missions ;
• la façon dont sont gérées les ressources issues de l'agriculture.

À l'origine, l'Égypte est composée de plusieurs royaumes qui se font la guerre. Elle est unifiée par l'un de ses rois, Narmer, vers 3100 av. J.-C. On connaît ce roi grâce à une palette qui le montre saisissant un ennemi. Il s'agit vraisemblablement d'un habitant d'un royaume adverse. Cette palette relate l'unification de la Haute-Égypte et de la Basse-Égypte. Elle contient également la trace des premiers hiéroglyphes connus.

En Égypte, l'État repose sur un royaume bien plus étendu que les cités-États de Mésopotamie. À la tête de cette organisation, le pharaon est considéré comme un dieu :

• Il est assisté de scribes, qui accomplissent différentes tâches administratives, tiennent les comptes et enregistrent les décisions du pharaon sur des papyrus.
• Un vizir, deuxième personnage le plus important du royaume, assiste le pharaon et dirige les fonctionnaires.
• Dans chaque province, un gouverneur dirige l'administration locale et représente le pharaon.

Le succès de la civilisation égyptienne repose en partie sur sa capacité à s'adapter aux conditions de la vallée du Nil. L'inondation prévisible du fleuve qui apporte des limons sur les rives et le contrôle de l'irrigation de la vallée produisent des récoltes qui alimentent le développement du pays et sa prospérité.

Les archéologues ont retrouvé les plus anciennes traces d'écriture dans l'ancienne cité du royaume de Sumer à Uruk, en Mésopotamie. Les pictogrammes puis l'écriture cunéiforme naissent ainsi en Mésopotamie.

Pour compter leurs troupeaux, leurs récoltes ou leurs biens, les Sumériens dessinent avec une tige de roseau des nombres et des dessins sur des tablettes en argile humide : vaches, maison, etc. On appelle cette écriture des « pictogrammes ».

C'est la première écriture. Elle naît à Sumer entre 4000 av. J.-C. et 3500 av. J.-C.

Les personnes les plus habiles simplifient ensuite les dessins pour écrire plus vite : ils ne représentent plus les objets par un dessin, mais les sons par des signes en forme de clous et de coins. C'est l'écriture cunéiforme.

Cette écriture, plus complexe et plus technique, se diffuse dans tout le croissant fertile dans les siècles qui suivent.

En Égypte, les hiéroglyphes apparaissent vers la fin du IV^e millénaire avant notre ère. L'écriture hiératique naît ensuite. Les Égyptiens considèrent leur écriture comme un don des dieux.

Les hiéroglyphes sont une écriture composée de très nombreux signes qui représentent un objet, une idée ou encore un son. Les archéologues lui ont donné le nom de « hiéroglyphe », d'après deux mots grecs qui signifient « caractères sacrés ». Ils les ont découverts principalement sur les murs des temples égyptiens.

Comme l'écriture en Mésopotamie, les hiéroglyphes sont progressivement simplifiés en une écriture plus rapide à écrire par les scribes : l'écriture hiératique. Celle-ci n'est plus composée d'objets représentatifs, mais de signes.

L'écriture est progressivement utilisée par les rois du croissant fertile comme un instrument de pouvoir, dans le courant du IV^e millénaire avant notre ère. Elle est utilisée au sein de l'administration des rois mésopotamiens et des pharaons et permet également d'écrire l'histoire des puissants.

L'écriture a d'abord un rôle économique, notamment pour les marchands qui tiennent leurs comptes, mais très vite elle est surtout utilisée comme un instrument de pouvoir. Les rois et les pharaons disposent d'une administration qui utilise l'écriture pour gouverner leur État et affirmer leur pouvoir. Elle sert à la correspondance entre les rois et s'avère également un moyen de transmettre et de diffuser des récits ou des lois et de les faire connaître à tous les habitants.

Au III^e millénaire avant notre ère, les scribes deviennent des personnages très importants dans les palais mésopotamiens et égyptiens. Ils maîtrisent parfaitement ces écritures complexes qui comprennent des milliers de signes. Grâce à eux, les rois et les pharaons commémorent leurs victoires militaires et montrent qu'ils entretiennent des liens privilégiés avec les dieux qu'ils honorent. Ces récits sont inscrits soit dans la pierre, soit sur des papyrus.

Faisant écrire leurs exploits guerriers, les rois veulent laisser une trace de leur règne. L'écriture leur permet de laisser cette trace des événements passés : c'est la naissance de l'Histoire.

L'écriture assure aux rois qui dirigent les États de l'Orient ancien de jouer un rôle de premier ordre dans le domaine religieux. Elle leur permet de transmettre les mythes de leur civilisation et de s'y placer au centre.

Les habitants de Mésopotamie sont polythéistes, c'est-à-dire qu'ils croient en plusieurs dieux et considèrent que la vie dans son ensemble est déterminée par les dieux. Ils utilisent l'écriture pour honorer leurs dieux et préparer leur mort. On retrouve ainsi de nombreuses inscriptions sur les bâtiments religieux des cités-États de Mésopotamie : les ziggourats. Une ziggourat est une tour destinée au culte du dieu de la cité, dans laquelle on pratique des cérémonies, dont les sacrifices.

Les Égyptiens accordent eux aussi une grande place à la religion. De nombreux temples sont construits à la demande des pharaons. Les Égyptiens pensent que leur âme est pesée après leur mort. Selon leurs anciennes croyances, si un individu n'a pas commis trop de méfaits, il pourra rejoindre le royaume d'Osiris. Dans le cas contraire, c'est la damnation qui attendra son âme lourde.

Les pyramides témoignent de la ferveur religieuse des Égyptiens mais aussi de la puissance du pouvoir du pharaon. En effet, elles sont construites pour leur servir de tombeau et impliquent un travail colossal, mobilisant des dizaines de milliers d'esclaves. Dans ces tombeaux géants, les hiéroglyphes transmettent les mythes égyptiens et décorent les murs intérieurs.