Le roman et la nouvelle au XVIIe siècle Cours

Étymologiquement, le terme "roman" désigne un récit en prose écrit en langue vernaculaire (c'est-à-dire écrit en langue romane, le français populaire, et non en latin). Toutefois, au XVIIe siècle, la définition du roman en tant que genre littéraire se voit mêlée à celle de nouvelle. Les différences entre les deux restent floues. Ainsi, La Princesse de Clèves de Madame de Lafayette, aujourd'hui considéré comme un roman, est qualifié de nouvelle lors de sa parution.

Souvent, on définit la nouvelle comme étant un récit de fiction en prose mais plus court que le roman. Dans son ouvrage Le Roman au XVIIe, Nathalie Grande cite Scarron écrivant en 1655 que les nouvelles sont de "petites histoires". Il est néanmoins difficile de définir à quel moment "commence le court", et à quel moment "commence le long".

On date les origines de la nouvelle au milieu du XIVe siècle. En effet, c'est entre 1349 et 1351 que Boccace écrit Décaméron en Italie. Le genre arrive en France au XVIe siècle avec des ouvrages comme Cent Nouvelles nouvelles, publié en 1486 ou Heptaméron de Marguerite de Navarre, publié en 1558. C'est au XVIIe siècle que sont traduites en français les Nouvelles exemplaires de Cervantes, un classique du genre.

En général, dans ces recueils, on trouve une structure narrative identique :

• Un récit-cadre
• Plusieurs histoires rapportées par différents narrateurs, sans lien entre elles

Le récit-cadre permet d'unir les différentes histoires ou "nouvelles".

La nouvelle se rapproche donc du roman, puisqu'il y a une tentative pour unifier les histoires entre elles, les nouvelles entre elles, même s'il s'agit d'un simple prétexte pour rapporter différents récits et créer des recueils. Toutefois, au XVIIe siècle, les nouvelles sont également publiées de façon indépendante dans des périodiques. Elles ne sont alors plus rattachées à un récit-cadre et se suffisent à elles-même.

On trouve plusieurs définitions du terme "nouvelle" au cours du XVIIe siècle. Ainsi, dans le Dictionnaire de Richelet en 1693, il est écrit qu'une nouvelle "raconte ce qui se passe de nouveau". Il faut le prendre ici dans le sens d'un récit d'aventures récentes, comme les nouvelles que l'on lit dans le journal. Le terme "nouvelle" permet d'ailleurs un rapprochement avec un cadre spatio-temporel proche des lecteurs et souligne le caractère récent ou même actuel des textes.

La nouvelle se distingue du roman par le fait qu'elle est moins éloignée de la réalité, elle raconte souvent des faits plus proches du lecteur, elle paraît ainsi plus vraisemblable. D'ailleurs, dans Les Nouvelles françaises ou les Divertissements de la Princesse Aurélie, Segrais écrit en 1657 que les nouvelles rapportent les choses "comme elles sont". On peut ainsi souligner qu'au XVIIe siècle, la nouvelle est liée à une forme de réalisme. Madame de Lafayette est d'ailleurs reconnue pour apporter de la vraisemblance à ses récits. Dans Sentiments sur les lettres et sur l'histoire écrit en 1683, Du Plaisir attribue même aux nouvellistes le titre "d'historiens", soulignant l'aspect "réaliste" de leurs récits.

Ainsi, les différences entre roman et nouvelle restent floues, mais le roman est souvent considéré comme plus long et relatant des récits plus éloignés dans le temps que la nouvelle.

Le terme "roman" renvoie à un récit plein d'aventures et de rebondissements, centré sur une histoire d'amour. L'intrigue sentimentale est souvent au cœur des nouvelles et des romans. Elle peut même faire partie de la définition du roman ou de la nouvelle dans certains dictionnaires du XVIIe siècle.

L'amour est parfois considéré comme le sujet essentiel du roman ou de la nouvelle.

Il faut dire que le XVIIe siècle est celui de l'amour par excellence : amour précieux, amour galant, amour pastoral, toutes les formes d'amour sont discutées dans la littérature et dans les salons. Mademoiselle de Scudéry dessine d'ailleurs la célèbre "Carte de Tendre ou Carte du pays de Tendre". Il s'agit de la carte d'un pays imaginaire qui représente le sentiment amoureux et ses nuances. On y découvre les différentes formes d'amour, de l'amitié à l'indifférence, de la tendresse à la passion.

Dans les romans du début du XVIIe siècle, l'amour est d'abord vu comme positif. Il permet la rédemption des personnages qui peuvent accéder au bonheur.

La deuxième moitié du XVIIe siècle est davantage marquée par des romans dans lesquels l'amour provoque des désordres et mène à la perte des héros. En ce qui concerne les femmes, même si elles tentent de rester vertueuses, elles sont victimes du désir que les hommes leur porte. La passion est destructrice, incontrôlable et la vertu ne suffit pas à être protégée. Ainsi dans La Princesse de Clèves roman de Madame de La Fayette, l'héroïne quoique très vertueuse souffrira de la lutte entre ses convictions morales et la passion. C'est le cas des récits de Madame de Lafayette qui met toujours en garde contre l'amour.

Le discours critique autour du roman et de la nouvelle au XVIIe siècle est surtout négatif. En effet, ils se voient condamnés car ils ne répondent pas aux exigences de pureté de la morale chrétienne. On leur reproche particulièrement de faire l'apologie de l'amour profane. Le père Bourdaloue les accuse ainsi de porter l'amour jusqu'à une idolâtrie destructrice.

Les censeurs du XVIIe siècle reprochent au roman et à la nouvelle de donner trop de liberté à l'imagination des lecteurs, les éloignant des valeurs véritables et de la morale. Les passions décrites dans les récits fictifs sont dangereuses, les histoires mensongères, le lecteur est corrompu par la fiction littéraire. Finalement, on accepterait ces récits s'ils étaient moraux, s'ils défendaient les idéaux chrétiens, la bienséance, s'ils poussaient le lecteur à la vertu, ce qu'ils sont accusés, dans leur ensemble, de ne pas faire.

En 1671, Charles Sorel parle des nouvelles dans De la connaissance des bons livres comme de "petites histoires détachées qu'on a appelées des nouvelles ou des historiettes". Il leur reproche d'être "folles" et "impertinentes", proposant un "libertinage horrible" car "toutes les passions et tous les vices sont en leur règne". On comprend bien que les critiques contre le roman et la nouvelle sont morales, on craint qu'ils "pervertissent" les lecteurs, leur donnant une fausse idée du monde, des sentiments et des valeurs. Cela est d'autant plus vrai que les lecteurs se composent d'un grand nombre de femmes, le "beau sexe", mais aussi le "sexe faible". On estime qu'il faut les préserver de toutes les possibles "tentations".

Le XVIIe siècle est particulièrement important en littérature car de plus en plus de femmes se mettent à écrire. Elles le font surtout dans le genre du roman et de la nouvelle qui ne sont pas considérés comme nobles, bien qu'elles prennent souvent des pseudonymes masculins ou publient anonymement.

Si de plus en plus de femmes se mettent à écrire, c'est parce que bon nombre d'entre elles tiennent salon régulièrement. Ces intellectuelles, intéressées par les choses de l'esprit, ont compris que pour demeurer libres, elles devaient de pas faire étalage de leurs connaissances. Dans les salons, centrées autour de la maîtresse de maison, elles côtoient des hommes et abordent de nombreux sujets littéraires, philosophiques ou scientifiques, lisent des poèmes ou des textes littéraires. Cependant, ces femmes doivent toujours rester sur leurs gardes et veiller à ne pas trop briller en public. Mademoiselle de Scudéry, dans son ouvrage Artamène ou le grand Cyrus, oppose la femme savante qui fait l'étalage de ses connaissances, devenant ainsi insupportable, et Sapho, une femme intelligente, douce, et sachant s'adapter à tous et à toutes les situations sans jamais s'imposer.

D'ailleurs, de plus en plus de romans et nouvelles ont pour personnages principaux des héroïnes. Leurs rôles sont souvent valorisés.

Si les femmes prennent la plume et deviennent centrales dans les récits de fiction, c'est parce que le lectorat change. En effet, les lecteurs sont de plus en plus nombreux. Ils appartiennent surtout à la noblesse, qui a le loisir de lire et les moyens d'acheter des livres. Mais surtout, dès le XVIIe siècle, plusieurs contemporains soulignent que les lecteurs sont surtout des lectrices. C'est le cas de Jean Chapelain qui affirme, dans une lettre datée du 8 novembre 1660 à Georges Scudéry, que le lectorat est surtout constitué de "gens de cœur et femmes délicates". C'est également le cas de Charles Sorel, déplorant dans De la connaissance des bons livres, en 1671, que l'oisiveté conduise "les femmes et les filles" à s'adonner à la lecture de romans.

Au XVIIe siècle naît d'ailleurs le courant de la "préciosité", mouvement dans lequel les femmes se trouvent au centre, raison pour laquelle l'amour galant et la délicatesse sont au cœur de nombreux récits. En effet, dans leurs salons, les précieuses exigent des récits à la hauteur d'un idéal de perfection et de pureté.

Au début du XVIIe siècle, le métier d'écrivain est jugé assez sévèrement, écrire n'apporte pas de considérations sociales, on juge l'occupation frivole. C'est d'ailleurs pour cette raison que de nombreux auteurs pratiquent l'anonymat ou utilisent des pseudonymes. En général, leurs contemporains savent qui a écrit telle ou telle œuvre, mais dans la pratique, les noms réels des auteurs n'apparaissent pas, en particulier si ce sont des femmes.

Le titre même de "romancier" n'est pas attribué aux écrivains. En effet, au XVIIe siècle, l'auteur de romans est appelé "romaniste". Dans le Dictionnaire de Furetière, on réalise ainsi que le titre de "romancier" est donné uniquement aux auteurs de romans de chevalerie. Par ailleurs, lorsque les romanciers écrivent des préfaces, ils se justifient souvent, s'excusent pour les éventuelles fautes d'impression, comme s'il fallait à tout prix faire passer le message que le roman et la nouvelle ne sont pas des genres très importants, que tout cela n'est qu'une occupation anodine.

Les différents genres liés au roman et à la nouvelle se développent particulièrement au XVIIe siècle. On trouve ainsi :

• Les histoires tragiques qui traitent de crimes abominables.
• Le roman comique qui s'intéresse particulièrement au cocuage.
• Le roman baroque qui mêle de nombreuses intrigues.
• Les nouvelles historiques et galantes qui s'inspirent de l'Histoire.
• Les historiettes qui rapportent essentiellement des ragots.

Les nouvelles ont du succès car leur narration repose sur la simplicité et se concentre sur une intrigue, un temps de crise précis. En effet, le roman baroque qui est populaire au XVIIe siècle est un genre touffu voire complexe dans lequel le lecteur suit de multiples intrigues, de multiples personnages, et dont l'histoire est souvent fort peu vraisemblable. Les nouvelles permettent de revenir à quelque chose de plus simple. Par ailleurs, relatant particulièrement des sujets plus récents et proches des lecteurs, les nouvelles suscitent d'autant plus leur intérêt.

La nouvelle est également prisée par les écrivains car elle est un laboratoire dans lequel s'élaborent des thèmes et des techniques de narration nouveaux. Ainsi, on peut dire que le XVIIe siècle prépare toutes les formes que va développer ensuite le genre romanesque. Cette liberté explique pourquoi le roman et la nouvelle ne sont pas considérés comme des genres nobles et échappent au devoir de célébrer les mérites du roi Louis XIV. Ils sont beaucoup moins codifiés par exemple que la comédie et la tragédie au théâtre.

Par ailleurs, si le genre a de plus en plus de succès, c'est également car les lecteurs sont de plus en plus nombreux. Ils font partie de la noblesse et de la grande bourgeoisie, mais également de la moyenne bourgeoisie. Cette évolution correspond à l'évolution sociale des romanciers, mais également à la baisse du prix des livres. En effet, au début du siècle le livre est un article de luxe, mais il devient de plus en plus accessible. La baisse de qualité du papier et l'impression et la reliure de petits formats dits "in-douze" (16 cm x 9 cm) permettent cette baisse de prix.

Les nouvelles ont également du succès car le lectorat préfère les histoires véritables et se détourne des romans nobles ou des romans fleuves qui s'inspirent de la tradition de l'épopée.

Les romans et les nouvelles connaissent un tel succès qu'ils influencent beaucoup la vie mondaine. En effet, certains essaient de parler comme dans les livres. C'est le cas notamment de Mlle de Scudéry. De nombreux salons se développent dans lesquels on traite de culture et de littérature. C'est le cas des salons de :

• Madame d'Auchy, qui propose d'ailleurs de fonder une "académie femelle".
• Madame de Rambouillet qui est devenue célèbre pour son salon dans la "chambre bleue".
• Madame de Sablé qui souhaite vivement traiter de la façon dont les sentiments sont évoqués en littérature.

Les romans passent de main en main, les nouvelles sont échangées, les mondains parlent beaucoup de littérature et débattent des sujets qui y sont abordés.

Le succès de ces deux formes de littérature coïncide avec le succès de la revue Le Mercure galant. Ce magazine de divertissement culturel est fondé en 1672 par Jean Donneau de Visé et paraît mensuellement. On y trouve :

• L'actualité politique avec les chroniques de la cour, les nominations et promotions des personnages de cour, l'état des campagnes militaires, etc.
• La rubrique mondaine avec les naissances, les mariages, les décès, les dates des bals et autres mondanités, etc.
• Les comptes-rendus détaillant les spectacles, la mode, les nouveaux jeux, les publications récentes, etc.

Cette revue permet la publication d'un grand nombre de nouvelles. En effet, entre sa fondation en 1672 et la mort de son fondateur en 1710, l'équivalent de 370 nouvelles sont publiées. Très populaire, Le Mercure galant popularise la nouvelle qui devient un sujet de discussions mondaines. Il faut d'ailleurs noter que les nouvelles s'inspirent souvent d'un événement mondain.