La Méditerranée antique : les empreintes grecques et romaines Cours

Parmi les nombreuses cités grecques, Athènes est la seule dont les habitants sont des citoyens. Grâce au statut de citoyen, les Athéniens participent au gouvernement. Cependant, l'accès à la citoyenneté n'est réservé qu'à ceux qui remplissent toutes les conditions (sexe, âge, naissance, service militaire, etc.). Ces nombreuses conditions font du statut de citoyen un privilège réservé à une minorité de la population athénienne.

Pour obtenir la citoyenneté :

• Il y a d'abord une condition de sexe et d'âge puisque seuls les hommes de plus de 18 ans peuvent devenir citoyens.
• Il y a aussi une condition de naissance puisqu'il faut être né d'un père citoyen et d'une mère dont le père est citoyen.
• Il y a enfin une condition administrative puisqu'il faut être libre, avoir été inscrit sur un registre et avoir réussi le service militaire de deux ans appelé l'éphébie.

Les citoyens athéniens ont des droits civils, juridiques et politiques. Ils ont également des devoirs qui consistent pour l'essentiel à participer à la vie de la cité.

Les citoyens athéniens ont beaucoup d'avantages :

• Des droits civils qui leur permettent de se marier avec la fille d'un citoyen et de posséder des terres.
• Des droits juridiques qui leur permettent, s'ils sont accusés, de se défendre devant un tribunal au cours d'un procès équitable.
• Des droits politiques qui leur permettent de discuter et de voter les lois.

En contrepartie de ces avantages, les citoyens athéniens ont des devoirs :

• la prise en charge des dépenses de la cité appelées les liturgies ;
• le financement des fêtes religieuses et de l'armement des navires de guerre ;
• la défense militaire de la cité : les citoyens-soldats les plus aisés sont chevaliers ou hoplites et les moins aisés rament dans les trières ;
• la participation à la religion civique en honorant les dieux.

Le régime politique athénien est une exception dans le monde grec. En effet, alors que la plupart des cités ont pour régime politique l'oligarchie, l'aristocratie ou la tyrannie, la cité d'Athènes est une démocratie. Les principes démocratiques athéniens sont la souveraineté, l'égalité et la liberté des citoyens.

• La souveraineté des citoyens : Dans la démocratie athénienne, les citoyens commandent et personne d'autre que le peuple n'a le pouvoir de décider. Puisque les citoyens votent les lois eux-mêmes, sans intermédiaires, il s'agit d'une démocratie directe.
• L'égalité des citoyens : Les citoyens athéniens sont égaux devant la loi, c'est l'égalité juridique ou « isonomie ». Tous les citoyens acceptent d'obéir aux lois puisqu'elles sont les mêmes pour tous et que chacun a participé à leur élaboration par le débat puis le vote. La loi est donc l'expression de la volonté générale.
• La liberté des citoyens : Contrairement aux esclaves, les citoyens sont libres, c'est-à-dire qu'ils n'appartiennent à personne, ils sont maîtres de leur corps. Ils jouissent de la liberté d'expression qui leur permet de donner leur avis sur le gouvernement de la cité.

Le régime politique athénien repose sur des institutions démocratiques. On entend par institution un organe, une structure qui assume une fonction précise dans le fonctionnement du système politique. C'est dans les différentes institutions de la démocratie que les citoyens athéniens exercent leur souveraineté.

La démocratie directe implique la participation de tous les citoyens à la vie politique mais la quantité de citoyens met ce principe à l'épreuve : ils sont trop nombreux pour tous participer aux prises de décision. De plus, les citoyens les plus humbles doivent travailler et ne peuvent pas se libérer. La démocratie souffre aussi du désintérêt des citoyens.

Pour mettre en œuvre la souveraineté et l'égalité des citoyens, l'Ecclésia doit pouvoir réunir régulièrement et dans de bonnes conditions près de 40 000 personnes. Or, la colline de la Pnyx où se déroulent les séances de l'Ecclésia contient 6 000 places. Les lois ne sont donc discutées et votées que par environ 15 % des citoyens, soit une minorité très restreinte.

La démocratie directe implique que les citoyens s'investissent et consacrent du temps à la vie politique. Cependant, pour les citoyens les plus humbles, le temps passé dans les institutions représente une perte financière.

Enfin, les citoyens athéniens se désintéressent de la démocratie et ne participent pas forcément aux débats publics et aux prises de décisions.

Les citoyens athéniens sont théoriquement égaux mais, dans la pratique, le fonctionnement de la démocratie génère des inégalités. Quelques familles aisées monopolisent le pouvoir.

Les citoyens les plus riches sont davantage présents dans les institutions, leur influence politique est plus grande. De plus, ils prennent davantage la parole et, grâce à leur éducation, ils sont les orateurs les plus persuasifs à l'Assemblée.

Les stratèges, qui doivent avoir des compétences militaires, ne sont pas tirés au sort mais élus pour un mandat d'un an renouvelable. Or, les campagnes électorales sont souvent biaisées par le clientélisme, une stratégie employée par un citoyen riche qui utilise son argent pour augmenter son pouvoir politique. Le clientélisme permet aux citoyens les plus riches de corrompre les plus pauvres en achetant leurs voix. Dans la démocratie athénienne, quelques familles monopolisent les fonctions politiques importantes.

La démocratie n'intègre que la minorité des Athéniens qui sont citoyens, elle écarte de la vie politique la grande majorité de la population. Ces exclus de la citoyenneté sont les femmes et les enfants de citoyens, les étrangers, et les esclaves. Paradoxalement, ces individus sont pourtant indispensables au bon fonctionnement du système démocratique.

• Cantonnées dans leur rôle d'épouse, de mère et de ménagère, les femmes transmettent pourtant le statut de citoyen à leurs fils. Elles occupent aussi une place centrale dans la vie religieuse.
• Qualifiés de « métèques », les étrangers enrichissent Athènes car ils sont artisans, commerçants ou agriculteurs. Ils payent un impôt pour pouvoir habiter la cité et doivent la défendre.
• Propriété de leurs maîtres, les esclaves sont considérés comme des biens qui peuvent être loués ou vendus. Par leur travail, les esclaves permettent pourtant aux citoyens d'avoir du temps pour faire de la politique.

En réservant exclusivement la communauté civique aux citoyens, Athènes adopte une conception restrictive de la citoyenneté. Ainsi, les citoyens restent une minorité de privilégiés. L'accès à la citoyenneté est même encore restreint lorsqu'en 451 av. J.-C. Périclès fait voter un décret qui exige d'être né d'un père citoyen mais aussi d'une mère qui est la fille d'un citoyen.

Les guerres médiques opposent les cités grecques à l'Empire perse entre 490 et 479 av. J.-C. Ces onze années sont marquées par quatre batailles majeures qui permettent à l'empire d'Athènes de s'étendre et de s'imposer.

La première bataille est terrestre et se termine sur une victoire des cités grecques. En 490 av. J.-C., les troupes perses sont stoppées dans la plaine de Marathon à environ 40 kilomètres d'Athènes par les soldats grecs. Parmi eux, les 10 000 soldats athéniens, les hoplites, jouent un rôle décisif pour repousser l'invasion perse.

La deuxième bataille est également terrestre et se solde par une défaite des cités grecques. En 480 av. J.-C., l'armée du nouvel empereur perse Xerxès parvient à vaincre des soldats grecs dix fois moins nombreux et dont une partie s'enfuit, laissant le roi de Sparte Léonidas et ses 300 soldats se faire massacrer dans les Thermopyles. La ville d'Athènes est mise à sac par les Perses qui l'incendient et détruisent les temples de l'Acropole. Les Athéniens sont même contraints de se réfugier sur l'île de Salamine.

La troisième bataille est navale et c'est une victoire des cités grecques. En 480 av. J.-C., la flotte grecque, composée d'environ 200 navires athéniens dirigés par le stratège Thémistocle, parvient à écraser la flotte perse pourtant trois fois plus nombreuse à Salamine.

La quatrième bataille est terrestre et c'est une victoire des cités grecques. En 479 av. J.-C., à Platées, l'armée grecque, majoritairement composée d'hoplites envoyés par la cité de Sparte, repousse les soldats perses qui quittent la Grèce.

La ligue de Délos désigne une alliance militaire entre cités qui prend la forme d'une symmachie, ce qui signifie en grec « combattre ensemble ». Délos est l'île de la mer Égée qui a été choisie pour accueillir le quartier général de cette association. La ligue de Délos regroupe environ 200 cités grecques qui choisissent de coopérer. Elle forme un arc englobant les cités littorales ainsi que les îles de la mer Égée.

Les cités alliées ont un objectif commun : se protéger contre la menace d'une nouvelle invasion perse afin de rester libres et indépendantes. Elles adoptent des principes communs :

• La liberté : Chaque membre conserve son indépendance et peut librement quitter l'alliance.
• L'égalité : Chaque membre dispose d'une voix lors du vote pour décider d'une intervention militaire.
• La solidarité : Chaque membre menacé est assuré du soutien militaire de la ligue.

La ligue fonctionne grâce à des institutions communes : une fois par an, chaque cité envoie un représentant au Conseil de la ligue situé au sanctuaire d'Apollon à Délos. C'est dans cette assemblée, aussi appelée le synode, qu'ils discutent et votent les interventions militaires nécessaires à la sécurité du monde grec.

La ligue est financée par un budget commun. Chaque membre y participe :

• soit en fournissant des navires de combat ;
• soit en payant un tribut, c'est-à-dire une cotisation équivalente à environ 25 kg d'argent, appelé le phoros.

L'ensemble des sommes versées constitue le « Trésor de la ligue », conservé à Délos.

Grâce à la fondation de la ligue de Délos en 478 av. J.-C., la menace d'une nouvelle invasion perse s'éloigne. L'alliance est maintenue mais elle se transforme à l'initiative d'Athènes. En effet, progressivement, le contrôle d'Athènes sur ses alliés se resserre et la liste des contraintes qui leur sont imposées s'allonge.

Athènes resserre sa pression morale sur les alliés. Sans consulter le Conseil de la ligue, Athènes instaure un serment auquel chaque membre est tenu de se soumettre au risque d'être accusé de traîtrise. Par ce serment, les alliés s'engagent de façon solennelle :

• à apporter un soutien militaire sans failles à Athènes ;
• à payer le tribut régulièrement en apportant à Athènes, le jour du paiement, des offrandes pour la déesse Athéna ;
• à faire preuve d'obéissance et de loyauté envers Athènes ;
• à dénoncer les cités qui bafouent leur serment ;
• à ne jamais se séparer de la ligue.

Athènes resserre également sa pression fiscale sur les alliés. À partir de 454 av. J.-C., Athènes prend seule le contrôle de la gestion financière de la ligue. Ainsi, à l'initiative de Périclès, le Trésor de la ligue est délocalisé de Délos à Athènes. C'est désormais l'Ecclésia, l'Assemblée des citoyens, qui fixe seule le montant du phoros. La perception de cette somme, que les alliés voient davantage comme un impôt imposé plutôt qu'une cotisation consentie, est d'ailleurs confiée à 10 fonctionnaires athéniens, les hellénotames. Ils tiennent les comptes à jour en gravant le montant des sommes versées par les cités sur des stèles.

Athènes resserre également sa pression militaire sur les alliés. Périclès dissout le Conseil de la ligue, les interventions militaires ne sont plus ni débattues ni votées mais imposées par Athènes qui demande toujours plus de navires à ses alliés. La flotte de la ligue, estimée entre 300 et 400 trières, est d'ailleurs mise à la disposition d'Athènes puisqu'elle stationne dans son port du Pirée.

En contrepartie des efforts supplémentaires qu'elle exige, Athènes n'apporte rien de nouveau à ses alliés puisqu'elle se contente de leur renouveler la promesse de sa protection militaire. L'alliance devient donc très inégalitaire et déséquilibrée et ne sert désormais que les intérêts athéniens. Coincés dans une ligue de plus en plus contraignante, les alliés se sentent davantage menacés que protégés.

L'impérialisme d'Athènes prend quatre formes : militaire, politique, économique et culturel.

L'impérialisme militaire repose sur un réseau de surveillance maritime et terrestre. Concrètement, Athènes fait patrouiller en permanence 300 à 400 trières (bateaux) en mer Égée. Elle peut donc intervenir partout et très rapidement. Cette omniprésence militaire permet à Athènes de maintenir une pression constante sur les cités alliées et de contrôler le commerce maritime. Cette domination maritime athénienne est qualifiée de thalassocratie, du grec thalassa, « la mer », et kratein, « le pouvoir ».

L'impérialisme politique s'illustre dans l'intervention directe d'Athènes dans les affaires intérieures des autres membres de la ligue de Délos.

L'impérialisme économique se manifeste vers 449 av. J.-C. : Athènes prive ses alliés de leur liberté monétaire en leur interdisant de battre leur propre monnaie. Désormais, la monnaie unique est celle d'Athènes, le tétradrachme, une pièce en argent marquée du visage d'Athéna d'un côté et de la chouette d'Athènes de l'autre.

Enfin, l'impérialisme culturel est manifeste dans les domaines intellectuels, artistiques et religieux : au V^e siècle av. J.-C., Athènes devient « l'école de la Grèce », elle est la référence dans tous ces domaines.

Au V^e siècle av. J.-C., la politique extérieure d'Athènes a des conséquences sur son régime politique intérieur. Ainsi, l'impérialisme athénien renforce la démocratie athénienne, et ce de deux façons : la solidarité entre les citoyens s'accroît et la ville s'enrichit considérablement grâce au Trésor de la ligue de Délos.

Le renforcement de la solidarité citoyenne s'explique par le lien étroit entre la citoyenneté et l'armée dans la démocratie. À Athènes, le soldat doit réussir un service militaire de deux ans, l'éphébie, pour mériter la citoyenneté. Mobilisable dans l'armée jusqu'à l'âge de 49 ans, le citoyen modèle est donc le citoyen-soldat qui s'engage par serment à risquer sa vie pour défendre la cité, donc la démocratie. Les citoyens-soldats se soutiennent alors qu'Athènes étend son pouvoir. Les victoires renforcent leur confiance en la démocratie. Athènes célèbre les citoyens qui ont donné leur vie pour la démocratie par des funérailles publiques et des monuments qui entretiennent le sentiment patriotique.

La démocratie bénéficie également de l'impérialisme financier d'Athènes. En effet, en imposant le transfert du Trésor de Délos à Athènes en 454 av. J.-C., le stratège Périclès détourne le tribut versé par les alliés. Cet argent sert notamment à financer le misthos, l'indemnité versée aux citoyens qu'il instaure vers 450 av. J.-C. et le rend très populaire. Cet argent finance aussi la politique de grands travaux de Périclès.

Au milieu du V^e siècle av. J.-C., le contexte change : les Grecs voient la menace perse disparaître avec la signature de la paix de Callias en 449 av. J.-C. En théorie, la ligue de Délos n'a plus de raison d'être mais Athènes fait pression pour la maintenir et part même à la conquête de nouveaux alliés. Lorsque des révoltes commencent, Athènes devient plus autoritaire et réprime ses opposants avec violence.

Certaines cités contestent l'impérialisme athénien et d'autres se rebellent en prenant les armes :

• En 468 av. J.-C., Naxos décide de ne plus mettre sa flotte au service d'Athènes.
• En 465 av. J.-C., Thasos refuse de laisser Athènes piller ses mines d'argent.
• En 445 av. J.-C., Eubée refuse d'intégrer la ligue de Délos.
• En 440 av. J.-C., Samos refuse d'adopter la monnaie athénienne.

Athènes réprime sans tarder chacune de ces révoltes pour éviter la contagion. Ainsi, les cités rebelles sont systématiquement assiégées par les soldats athéniens et elles subissent les mêmes sanctions dissuasives : détruire leurs murailles, livrer leur flotte, rembourser les frais de guerre de l'armée athénienne, payer le tribut et livrer une partie de leur territoire aux colons athéniens.

Les révoltes suivantes se déroulent dans un autre contexte : la guerre du Péloponnèse. Commencée en 431 av. J.-C., elle oppose deux modèles :

• D'un côté, Athènes, la cité démocratique et impérialiste qui commande environ 150 cités.
• De l'autre, Sparte, une cité oligarchique épaulée par ses alliés de la ligue du Péloponnèse qui comptent stopper l'expansionnisme athénien.

En 428 av. J.-C., la cité de Mytilène refuse l'augmentation du tribut et quitte la ligue de Délos. Athènes assiège la cité rebelle, détruit la flotte de Mytilène et colonise une partie de son territoire. En 416 av. J.-C., Athènes est moins clémente avec la cité de Mélos, une cité neutre qui refuse d'intégrer la ligue de Délos. Après l'échec des négociations, tous les hommes en âge de porter les armes sont massacrés, les femmes et les enfants sont réduits en esclavage.

L'empereur s'appuie sur un quadrillage administratif qui permet d'appliquer dans les provinces, puis à l'échelle des cités, les décisions prises à Rome. Les maillons forts de ce réseau sont les gouverneurs des provinces.

L'empereur Auguste réorganise les provinces en distinguant :

• les provinces sénatoriales, conquises et pacifiées depuis plus longtemps et dont la gestion est confiée au Sénat de Rome ;
• les provinces impériales, considérées comme stratégiques par leur position et leurs ressources, sont gérées par l'empereur lui-même.

On trouve dans chaque cité une assemblée de citoyens qui élit un sénat local et nomme des magistrats qui gèrent la cité.

Rome impose ses pièces dans tout l'empire. Le commerce est facilité par la création de nombreuses routes. L'Empire romain fait payer à ses provinces des impôts.

Qu'ils s'agissent de l'aureus en or, du denier en argent ou du sesterce en bronze, les monnaies romaines sont frappées dans les ateliers monétaires de Rome et de Lyon. La monnaie est un vecteur efficace de la propagande impériale puisque les pièces représentent souvent le profil de l'empereur ainsi que sa titulature. Sur le revers, ses qualités et des slogans politiques, comme par exemple Pax Aeterna, « la paix éternelle », sont mis en avant.

Le commerce est dopé par un réseau de transports dont « tous les chemins mènent à Rome ». En effet, l'empire est parcouru par environ 90 000 km de voies romaines pavées dont les distances jusqu'à la capitale sont régulièrement indiquées par les « bornes milliaires ».

Les citoyens romains de Rome et d'Italie ayant le privilège de ne pas payer d'impôts, les empereurs transfèrent toutes les charges fiscales sur les habitants des provinces. Ils doivent ainsi payer un tribut qui a la forme d'impôts directs et indirects. Le travail de la terre, l'exploitation des mines, la fabrication et la vente de produits ainsi que la circulation des marchandises sont autant d'occasions pour Rome de prélever des taxes. Leur perception est gérée par une administration spécialisée, le fiscus qui reverse les sommes perçues à l'ærarium, le Trésor de l'État sur lequel l'empereur a la main.

Avec l'extension de l'Empire romain, le nombre de citoyens romains augmente. Les empereurs romains en font un outil politique qui permet d'assurer la fidélité des régions conquises. C'est le cas avec les tables claudiennes : l'empereur Claude accorde la citoyenneté romaine aux Gaulois. En 212 apr. J.-C., l'empereur Caracalla va plus loin : il impose un édit qui accorde la citoyenneté romaine complète à tous les hommes libres de l'empire.

Initialement, les citoyens romains forment une minorité. À l'image de la démocratie athénienne, les femmes, les étrangers aussi appelés les pérégrins, et les esclaves de l'Empire romain sont exclus de la citoyenneté. Ils ne peuvent donc pas jouir des avantages politiques et juridiques qui lui sont liés. Avec l'extension de l'Empire romain, le nombre de citoyens augmente :

• Au V^e siècle av. J.-C., au début de la république, le nombre de citoyens ne dépasse pas 200 000 et n'inclut que les habitants de Rome.
• Au III^e siècle av. J.-C., le nombre de citoyens approche 300 000.
• Au I^er siècle av. J.-C, la citoyenneté sort de Rome lorsqu'une loi l'accorde à tous les habitants de l'Italie.
• À la fin du règne d'Auguste, en 14 apr. J.-C., les citoyens représentent 25 % des habitants de l'empire, soit environ 6 millions de citoyens sur 23 millions d'habitants.

Deux empereurs accélèrent ce processus d'ouverture de la citoyenneté : Claude et Caracalla.

Au cours de son règne, entre 41 et 54 apr. J.-C., Claude, surnommé « l'empereur gaulois » car il est né à Lyon, doit répondre aux habitants les plus riches des provinces gauloises qui lui réclament la citoyenneté romaine complète qui leur permettrait d'entrer au Sénat de Rome. Cette question déclenche une polémique entre Claude et les sénateurs qui l'accusent de dévaloriser la citoyenneté en l'accordant à d'anciens barbares ennemis de Rome. Finalement, en 48 apr. J.-C., Claude tranche en faveur des Gaulois qui deviennent citoyens. Ils gravent la décision impériale sur des plaques de bronze dorées appelées « les tables claudiennes » qui ont été retrouvées à Lyon en 1528.

L'empereur Caracalla, qui règne de 211 à 217 apr. J.-C., choisit d'aller encore plus loin dans l'extension de la citoyenneté. En 212 apr. J.-C., un édit accorde la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l'empire. Le statut de citoyen cesse d'être un privilège réservé à une minorité pour devenir un droit universel accessible à tous. Au début du II^e siècle apr. J.-C., le nombre de citoyens est multiplié par 10 : ils sont désormais environ 60 millions dans l'empire.

Les Romains sont polythéistes. Sous l'Empire, ils imposent leurs dieux ainsi que le culte impérial aux peuples vaincus par le biais de la romanisation. Ils tolèrent cependant les autres croyances à condition qu'elles se soumettent au culte impérial et ne troublent pas l'ordre public. Toutefois, l'arrivée de Jésus, jugé comme hostile à l'Empire romain, provoque la persécution des chrétiens, les premiers fidèles du Christ.

Au I^er siècle apr. J.-C., à l'est du Bassin méditerranéen, dans une province romaine appelée la Palestine, les juifs pratiquent librement leur monothéisme. Ils affirment attendre d'être libérés de l'occupation romaine par un sauveur envoyé par Dieu qu'ils nomment en langue juive « le Messie », « le Christ » en grec.

Jésus est un juif dont l'enseignement remet en cause le pouvoir impérial. Il répond aux angoisses des populations en affirmant que les êtres humains sont tous libres et égaux devant le seul et unique Dieu qui les sauvera tous en leur accordant « la vie éternelle dans le royaume des Cieux ». Ses premiers fidèles prennent le nom de « chrétiens ». Ils refusent d'honorer les dieux romains et de rendre un culte à l'empereur. Ce comportement rebelle leur vaut l'hostilité des autres communautés qui perçoivent les chrétiens comme une secte aux croyances mystérieuses. Il attire aussi l'attention des autorités romaines de Jérusalem qui voient en eux de mauvais citoyens.

En 30 apr. J.-C., le gouverneur romain Ponce Pilate accuse Jésus de se faire appeler « roi » et de troubler l'ordre public. Il le condamne à la mort par crucifixion. Persuadés de sa résurrection, les disciples de Jésus accélèrent la transmission de son message. Paul de Tarse, entre 50 et 62 apr. J.-C., multiplie les voyages en Palestine, en Asie Mineure, en Grèce et en Italie pour convertir les juifs et les non-juifs. Entre 50 et 100 apr. J-C., les Apôtres Jean, Marc, Luc et Matthieu rédigent les Évangiles. Écrits en grec, ces textes racontent la vie de Jésus et présentent les croyances chrétiennes. Ils forment la Bible chrétienne sous le nom de « Nouveau Testament ».

Devant le développement des communautés chrétiennes, les empereurs choisissent l'intransigeance et la répression. Ainsi, entre les I^er et III^e siècles, les chrétiens sont partout victimes de persécutions.

Au III^e siècle apr. J.-C., le prosélytisme chrétien devient un crime puni de mort : tous les habitants de l'empire qui refusent de sacrifier en l'honneur des dieux romains sont systématiquement persécutés. Les chrétiens sont donc contraints de pratiquer leur culte dans la clandestinité. Ces mesures ne freinent pourtant pas la progression du christianisme et s'avèrent même contre-productives. En effet, les chrétiens font des persécutés des « martyrs », des modèles à imiter pour obtenir « la vie éternelle », ce qui accélère les conversions.

À partir du IV^e siècle apr. J.-C., les persécutions contre les chrétiens cessent. Sous l'empereur Constantin, l'empire commence un processus de christianisation qui bouleverse la place de la religion chrétienne dans l'Empire romain. Finalement, la religion chrétienne devient la religion officielle de l'empire : en 380, l'empereur Théodose impose un édit qui fait de la religion chrétienne la seule autorisée dans l'empire.

En 312 apr. J.-C., aux portes de Rome, l'empereur Constantin s'impose militairement face à Maxence en remportant la bataille du pont Milvius. Selon certains récits, Constantin attribue cette victoire au soutien du Christ, ce qui l'amène à modifier radicalement la place de la religion chrétienne dans l'empire. Dès 313, il impose l'édit de Milan qui reconnaît, autorise et protège la religion chrétienne dans l'empire. Les chrétiens, toujours minoritaires, peuvent désormais pratiquer leur culte librement sans risquer les persécutions.

Constantin envoie un message fort en se convertissant officiellement au christianisme. Il met alors en place un ensemble de mesures qui renforcent la position de la religion chrétienne dans l'empire :

• Il protège les lieux de culte chrétiens en interdisant leur destruction.
• Il utilise le Trésor impérial pour financer la construction de basiliques à Rome, comme la basilique Saint-Pierre.
• Il fait du dimanche un jour de repos obligatoire dans toutes les villes de l'empire.
• Il fait appliquer la morale chrétienne en interdisant le concubinage et les combats de gladiateurs dans l'empire.
• Il accorde des terres aux chrétiens qui organisent une institution hiérarchisée composée d'évêques et de prêtres qui couvre progressivement la totalité de l'empire en s'appuyant sur le découpage des provinces existantes : c'est la naissance de l'Église chrétienne.

En 325 apr. J.-C., l'empereur Constantin réunit les évêques chrétiens dans une ville proche de Constantinople : c'est le concile de Nicée. Il souhaite clarifier les croyances et les pratiques fondamentales du christianisme, à un moment où les communautés chrétiennes développent des doctrines divergentes. Ce concile débouche sur la rédaction d'un texte surnommé le Credo, en latin « Je crois », qui fixe le dogme chrétien et condamne d'hérésie tous ceux qui s'en écartent. Les principales fêtes chrétiennes sont également intégrées au calendrier romain comme par exemple la naissance du Christ le 25 décembre, sa crucifixion le Vendredi saint et sa résurrection le dimanche de Pâques.

En 330, Constantin inaugure une nouvelle cité inspirée de son nom : Constantinople. Construite sur le site de l'ancienne cité grecque de Byzance, l'empereur chrétien veut en faire une nouvelle capitale, une seconde Rome, mais chrétienne. Pour cela, un forum, un cirque, un théâtre, des thermes et plusieurs lieux de culte chrétiens comme des églises et des basiliques sont construits. En 337, Constantin se fait baptiser avant de mourir.

En 380, l'empereur Théodose impose un édit qui fait de la religion chrétienne la seule autorisée dans l'empire. Cette situation de monopole débouche sur la proclamation du christianisme comme religion officielle de l'Empire romain. En 391, Théodose interdit le paganisme, c'est-à-dire que tous les cultes païens qui concurrencent la religion chrétienne sont mis hors la loi. Ainsi, le monothéisme chrétien devient une obligation légale et le polythéisme est criminalisé. L'Empire romain est donc désormais aussi un empire chrétien. Un lien de dépendance relie désormais le pouvoir politique détenu par l'empereur, et le pouvoir religieux revendiqué par l'Église chrétienne.