La "bataille d’Hernani" : la construction d’une légende Cours

Contrairement à ce que l'on a pu croire, il n'y a pas eu de réelle bataille le soir du 25 février 1830.

Comme en témoigne Adèle Hugo, la femme de Victor Hugo, la première a été un succès. Cette citation est extraite du manuscrit de son livre, mais elle n'apparaît pas dans la version publiée Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie en 1863. Adèle Hugo rapporte également le dialogue de son mari, en coulisse, à la fin de l'acte IV, avec un libraire qui veut lui acheter sa pièce.

Ce n'est qu'après plusieurs représentations et un travail de préparation par les détracteurs de Victor Hugo que la cabale contre la pièce commence véritablement.

Devant le succès de la pièce Hernani, les journaux réactionnaires se mobilisent pour que la cabale, contenue lors de la première représentation, parvienne à discréditer la pièce. Ils racontent à leur manière la première représentation du 25 février. Ils ne retranscrivent pas le contenu du drame mais des détails de la représentation destinés à choquer leurs lecteurs : selon leurs dires, des jeunes gens du public, les romantiques, mal coiffés, mal habillés auraient mangé, bu et uriné dans le théâtre dans lequel ils seraient restés enfermés des heures à l'avance. Selon eux, une parodie de la pièce aurait été jouée à l'avance pour indiquer au public quand il fallait rire.

Victor Hugo témoigne de la violence grandissante des attaques. Revenant du Théâtre-Français, le 7 mars, il décrit cette cabale.

En 1830, les romantiques, partisans de Victor Hugo, parlent de la première représentation d'Hernani comme d'une "bataille" soigneusement préparée. Ils emploient des métaphores épiques, comparant Victor Hugo à Napoléon Bonaparte menant ses conquêtes guerrières.

Le théâtre - puis l'art en général - apparaît alors comme un moyen de vivre une aventure moderne pour la jeunesse. La conquête littéraire devient une conquête historique. Alfred de Musset, par exemple, l'explicitera dans Confession d'un enfant du siècle en 1836. Il explique le malaise de la jeunesse qui cherche une lutte à mener afin de combler son mal-être grandissant. Le champ lexical employé dans les récits des romantiques est souvent un champ lexical guerrier. Leur lutte littéraire est un moyen de s'inscrire dans l'histoire.

Les jeunes romantiques ne pensent pas immédiatement à faire le récit de cette bataille. La mise en récit de la "bataille d'Hernani" naîtra plusieurs années après, en réponse au besoin de fonder une histoire du romantisme, dont février 1830 serait le mois de naissance. En reprenant le lexique du combat et la métaphore épique, les romantiques cherchent à marquer l'histoire de leur lutte mémorable.

Le premier des deux principaux récits qui ont contribué à construire la légende d'Hernani est celui d'Adèle, publié en 1863. Elle utilise le registre épique. Quand elle rapporte le discours de Victor Hugo à ses amis rassemblés la veille du grand jour, elle en fait le discours d'un général à son armée.

Dans son récit de la bataille, Adèle utilise fréquemment les procédés d'exagération comme l'hyperbole, la comparaison ou la gradation pour marquer la démesure épique : la métamorphose des combattants en créatures monstrueuses est frappante.

Hernani connaît plusieurs reprises, de 1838 à 1845. Théophile Gautier fait un compte-rendu de chaque reprise dans le journal La Presse. Il constate rapidement que la pièce perd de son attirance, elle ne fait plus scandale car elle n'est plus nouvelle. Elle est en train de devenir un classique de la littérature. On oubliera bientôt la fameuse bataille et ses raisons. Il faut donc en écrire la légende. Le mouvement romantique devient moins attractif, il a besoin de se réinventer. Lors de la reprise de 1838, Théophile Gautier ne parle presque plus de la pièce elle-même : il met l'accent sur la bataille de 1830 en utilisant des hyperboles.

Théophile Gautier raconte plus tard encore avec nostalgie cet événement littéraire dans une nouvelle version.

Dans cet extrait, Théophile Gautier décrit l'effervescence qui animait la salle de théâtre avant même le début de la pièce, lorsque tous les artistes romantiques réunis se préparaient à livrer bataille contre les classiques. Il se souvient de l'enthousiasme de leur jeunesse, quand ils étaient prêts à gagner leurs libertés et à se moquer des spectateurs outrés par leur audace. En 1867, bon nombre des jeunes romantiques de l'époque d'Hernani sont morts et la pièce est elle-même devenue modèle plutôt que source d'attaques.

En 1872, malade et ruiné, Théophile Gautier se lance dans la rédaction d'une Histoire du romantisme que sa mort interrompt quelques mois plus tard : les chapitres paraissent en feuilleton tout au long de l'année 1872, jusqu'au chapitre "Hernani" qui s'arrête au milieu d'une phrase. Dernier témoin direct du 25 février 1830, Théophile Gautier finit d'ancrer définitivement cette date dans l'histoire.

Il commence son Histoire du romantisme ainsi :

Dans cet extrait, Théophile Gautier mêle l'histoire d'Hernani à celle des romantiques dans une métaphore filée, comparant Victor Hugo au personnage d'Hernani : l'un sonne le cor pour rassembler ses troupes afin de combattre le roi quand l'autre sonne le cor pour rassembler ses troupes face aux classiques. Les montagnes d'Hernani deviennent "les montagnes du Romantisme". Ainsi Théophile Gautier se place avec ses amis romantiques tels de jeunes révolutionnaires prêts à combattre pour leurs idéaux. Le double rythme ternaire "l'idéal, la poésie et la liberté de l'art" puis "un enthousiasme, une bravoure et un dévouement" semble produire un effet de gradation élevant les romantiques sur une sorte de piédestal sur lequel personne n'a encore réussi à les rejoindre avec à leur tête le valeureux Victor Hugo.

Interrompue par la mort de son auteur, Histoire du romantisme se termine comme elle avait commencé : sur la "bataille d'Hernani". Le texte s'arrête au milieu d'une phrase évoquant l'écrivaine Delphine de Girardin le 23 février 1830.

Théophile Gautier a transformé l'histoire du romantisme en un roman, faisant de Victor Hugo le héros de cet écrit. Il s'inscrit lui-même dans la légende à travers l'anecdote du "gilet rouge".

Au fil des ans, la "bataille d'Hernani" est devenue le modèle de l'événement théâtral. Mais si elle est devenue pareille légende, c'est avant tout parce qu'elle a été racontée, à de nombreuses reprises, de façon exceptionnelle.

La relation entre Victor Hugo et Alexandre Dumas est complexe. Très amis à leurs débuts, bataillant côte à côte pour défendre le drame romantique, les deux hommes ont également été de grands rivaux. En 1833, Victor Hugo l'accuse même de plagiat. Ils se fâchent à plusieurs reprises et se réconcilient, notamment au moment de l'exil de Victor Hugo. Chacun étant persuadé de sa supériorité littéraire sur l'autre, les disputes sont fréquentes, souvent par jalousie.

Voilà pourquoi Alexandre Dumas, en écrivant ses Mémoires autour de 1850, ne souhaite pas que le récit de la "bataille d'Hernani" fasse trop d'ombre au récit de ses propres succès. En effet, Alexandre Dumas a fait jouer Christine à la même période. Il souhaite donc donner l'idée qu'une "bataille de Christine" a également eu lieu. Il minimise alors celle d'Hernani, la réduisant à une querelle entre l'auteur Victor Hugo et les acteurs. Pourtant, Dumas nourrit parfois le récit de la "bataille" d'éléments romanesques et même parfois épiques qui viennent finalement contribuer à la légende, en lui donnant encore davantage de crédit et de profondeur.

Au-delà du travail de création littéraire initial, Victor Hugo a travaillé avec soin la réception de la pièce. Intransigeant avec les acteurs, il les a poussés à une véritable performance artistique, offrant à la fois un renouvellement du drame dans son texte comme dans sa représentation scénique afin de préparer sa bataille.

Hernani est une représentation théâtrale avant d'être un texte publié. Il s'agit d'une performance visuelle accomplie par les acteurs, dont il est impossible de savoir avec exactitude quel texte a été joué car il existe de nombreuses rééditions. Le travail de préparation des acteurs avant la première représentation a été un défi pour Victor Hugo qui a dû les convaincre de ses théories romantiques.

Dans ses Mémoires, Alexandre Dumas raconte la réaction de Mademoiselle Mars au moment des répétitions, une tragédienne célèbre mais peu partisane de la révolution souhaitée par Victor Hugo.

En 1830, un des enjeux pour Victor Hugo à travers Hernani est d'acquérir le droit de changer les règles et contraintes formelles liées au genre. Renouveler ses formes, échapper à la rigidité du modèle classique, il s'agit de faire accepter une conception romantique qui revendique l'évolution historique des formes et des genres, ainsi que l'interaction de la littérature et d'une époque. En renouvelant le drame, Victor Hugo cherche à renouveler la figure de l'écrivain et à redéfinir sa propre place dans la société.

Dans son drame Les Jumeaux, publié en 1839, il exprime sa volonté de devenir un grand homme, au même titre que Napoléon Ier qu'il admire tant. Son action artistique puis politique en témoigne.

Ce qui se joue dans Hernani et dans le drame romantique en général, c'est donc la place de la littérature et de l'artiste dans la société. Avec Hernani, la littérature appartient à l'ordre de l'événement, elle entre dans l'histoire. Les auteurs de la fin du XIXe puis du XXe verront s'ouvrir les possibilités de créations nouvelles, dans la continuité de cette célèbre bataille littéraire.

Avec la "bataille d'Hernani", la réception de l'œuvre elle-même est devenue une performance extraordinaire, un événement exceptionnel. C'est dans la salle particulièrement que les récits fondateurs de la légende se sont construits : le public fait partie de l'événement littéraire.

Le drame romantique pourrait alors être redéfini comme :

• une rencontre entre le créateur et ses spectateurs partisans comme opposants ;
• une interaction de l'œuvre et de son public au moment de la réception ;
• un acte héroïque de libéralisation de l'art ;
• une lutte pour faire valoir ses idéaux littéraires et politiques.

Dans l'histoire littéraire, la "bataille d'Hernani" apparaît comme le duel opposant les classiques et les romantiques. Cette opposition a marqué l'entrée du romantisme dans le monde du théâtre et le renouvellement profond de ses règles.

En offrant une vision romantique des interactions entre la vie et l'art, Victor Hugo a redéfini les règles de l'art : il implique désormais l'héroïsme dans la création et la réception littéraires.