Le rationalisme
« La science doit désormais examiner les matières physiques par des raisons mathématiques. »
René Descartes
Lettre à Mersenne du 11 octobre 1685
1685
Dans cette citation, Descartes souligne l'attitude que doit adopter la raison si elle veut connaître le réel. En effet, pour produire une connaissance scientifique de la réalité, il ne faut plus rechercher des causes métaphysiques aux phénomènes, mais les expliquer à l'aide des lois mathématiques, qui sont universelles et nécessaires.
« Le caractère fondamental de la philosophie positive est de regarder tous les phénomènes comme assujettis à des lois naturelles invariables. »
Auguste Comte
Cours de philosophie positive
1830-1842
Le passage de l'état métaphysique à l'état positif dans les sciences se caractérise par l'abandon de l'explication par des causes au profit de l'explication à l'aide de lois universelles et nécessaires. Il s'agit donc de rechercher les liens entre les différents phénomènes observés, afin d'élaborer des lois qui rendent compte de la régularité de leur apparition.
Limites de la raison selon Pascal
« La dernière démarche de la raison est de reconnaître qu'il y a une infinité de choses qui la dépassent. »
Blaise Pascal
Pensées, publié dans Revue des deux Mondes
1669
Si la raison constitue l'outil principal à la disposition de l'homme pour élaborer la connaissance, l'une de ses tâches est néanmoins de reconnaître que certains domaines lui échappent. Pascal souligne ainsi que le raisonnement n'est pas tout-puissant : certains pans du réel ne peuvent pas faire l'objet d'une connaissance.