La contrainte, l'obligation, la nécessité et le devoir Exercice fondamental

Les concepts de contrainte, d'obligation, de nécessité et de devoir sont des concepts fondateurs en philosophie morale. Il importe de bien les distinguer afin de comprendre le principe même de la moralité.

On désigne par contrainte un principe extérieur qui nous force à accomplir ou à ne pas accomplir une action donnée, contre notre volonté. La loi contraint par exemple à payer ses impôts. Un voleur peut utiliser la force pour nous contraindre à lui donner nos biens. Il est par principe possible de résister à une contrainte, bien que cela puisse se faire à nos dépens.

Une obligation est en philosophie une règle que l'on se donne à soi-même, une conséquence d'un objectif que l'on s'est fixé, une action que l'on doit accomplir, mais de manière consentie. Les principes moraux que l'on se fixe à soi-même constituent pour nous une obligation, mais pas une contrainte. On peut parler pour l'obligation du sentiment qui résulte d'une contrainte intériorisée. Contrairement à la contrainte, qui s'oppose à notre liberté d'agir, l'obligation est parfois comprise comme une condition de la liberté. Dans le langage courant, ce terme est cependant proche de celui de contrainte.

La nécessité désigne ce qui doit être, ce qui ne peut pas ne pas être, ce à quoi on ne peut échapper. C'est avec nécessité que les corps tombent, avec nécessité qu'un effet suit sa cause. La nécessité s'oppose à la contingence, ce qui peut être ou ne pas être. La question se pose de savoir si tout arrive par nécessité (position déterministe) ou s'il existe de la contingence.

Le devoir est un commandement de nature morale, que l'on peut suivre ou ne pas suivre, et dont le respect concerne avant tout notre conscience. Il est de notre devoir d'aller voter, il est de notre devoir d'aider notre prochain. Cependant, agir conformément à la loi, puisque cela est dans notre intérêt, ne peut être compris comme un devoir.

On comprend, par ces définitions, que les concepts de contrainte et de nécessité sont incompatibles avec ceux d'obligation et de devoir. En effet, là où aucun choix n'est possible, la responsabilité de l'individu n'est pas engagée et on ne peut dire qu'il agit par devoir, ou par une obligation interne. Le déterminisme, par exemple, aboutit à la suppression du principe de la morale, qui repose sur l'idée de liberté.