Groupes et réseaux sociaux Cours

Un groupe social est un ensemble d'individus caractérisé par deux éléments :

• L'existence d'interactions, directes ou indirectes, entre ses membres
• La conscience d'une appartenance commune

Les interactions sont l'ensemble des activités réciproques que les individus effectuent entre eux. Par exemple, discuter, se serrer la main, organiser une activité ensemble, sont des interactions entre individus.

La conscience ou le sentiment d'une appartenance commune ne peut émerger que si les interactions se poursuivent pendant un certain temps. Le groupe social a donc une certaine durée, il se construit dans le temps. On dit que le groupe social est une "construction sociale", car le sentiment d'appartenance commune est peu à peu élaboré et intégré par les individus, et il n'existe pas chez les individus avant que le groupe se forme.

À travers ces interactions répétées, les individus établissent peu à peu des valeurs et des normes communes qui caractérisent tous les individus faisant partie du groupe. Ces valeurs et normes s'appliquent aux individus qui composent le groupe, car ceux-ci sont conduits à les intégrer, même s'ils ne les suivaient pas avant.

Il est nécessaire de distinguer le groupe social de simples ensembles d'individus qui n'ont pas de relations durables entre eux, par exemple une file d'attente dans un supermarché, ou le public d'un spectacle. Les individus qui composent ces foules n'ont pas d'identité commune revendiquée, et peu de relations entre eux.

Le groupe social doit aussi être distingué de la simple association contractuelle (ensemble de personnes liées par un contrat). L'étude des groupes sociaux en sociologie a été influencée par le courant interactionniste, qui insiste sur l'étude de l'ensemble des interactions concrètes entre les individus qui se rencontrent, se côtoient, se parlent, apprennent à se connaître, et font des activités ensemble. On ne peut donc pas se contenter de définir le groupe social par un lien formel (c'est-à-dire explicite) qui existe entre les individus (par exemple, un contrat).

Le groupe social est également très différent de la simple catégorie statistique, comme par exemple les Professions et Catégories Socioprofessionnelles (PCS). Les catégories statistiques sont des agrégats inventés par les chercheurs pour regrouper les individus selon des caractéristiques qu'ils ont en commun (par exemple, leur profession). Cependant, ce n'est pas parce que les individus ont une même profession qu'ils ont des relations concrètes et agissent ensemble. Les individus appartenant à une même catégorie socioprofessionnelle (par exemple les "professions intermédiaires") ne se reconnaissent pas forcément dans cette catégorie statistique.

Il existe toutefois des exemples de catégories statistiques fondées sur des groupes sociaux. Le sociologue français Luc Boltanski a consacré un ouvrage à la formation du groupe social des "cadres". Pendant les Trente Glorieuses est apparu un ensemble de positions socioprofessionnelles qu'on ne pouvait pas rattacher aux catégories statistiques existantes : des individus salariés, mais appartenant à une classe sociale différente et supérieure à celle des ouvriers et employés. Parmi ces individus, certains se sont mobilisés pour se faire reconnaître en tant que "cadres", par exemple en fondant des syndicats de cadres. Ils ont milité pour la création d'une catégorie statistique, qu'ils ont obtenue, puis la diffusion du terme de cadre (notamment dans la presse) a permis aux cadres de se reconnaître. La catégorie est devenue progressivement un groupe social.

Pour prendre en compte les différences entre les groupes sociaux, il est possible d'opérer une première dichotomie en fonction de la taille, du degré d'intimité, mais aussi du type de relations et du sentiment d'appartenance :

• Groupe primaire
• Groupe secondaire

Les groupes primaires et secondaires se distinguent également par leur fonctionnement (plus formel) et par l'emprise qu'ils peuvent avoir sur les individus (elle est plus grande dans le groupe primaire).

Les individus appartiennent souvent à un ou deux groupes primaires, et à plusieurs groupes secondaires. L'individu n'appartient pas à un seul groupe et il peut y avoir concurrence entre ses différents groupes, car ils ne transmettent pas les mêmes valeurs et les mêmes normes.

De façon générale, plus un groupe est petit, et plus les relations dans ce groupe seront des interactions directes, entre individus qui se connaissent. Plus un groupe est grand, et plus les relations sont impersonnelles.

On peut aussi distinguer groupe d'appartenance et groupe de référence.

En règle générale, le groupe de référence est un groupe dont le statut est plus élevé que celui du groupe d'appartenance. Cependant, il existe des contre-exemples : par exemple, chez les jeunes, la nouvelle culture dominante (à laquelle les jeunes essaient de s'identifier) est la culture populaire (beaucoup écoûtent du rap, une musique auparavant produite et écoutée uniquement par les milieux populaires).

Les possibilités de mobilité sociale favorisent l'adoption de comportements et d'attitudes sur le modèle de conduite du groupe auquel on souhaite appartenir. Ce phénomène a été mis à jour dans les années 1950 par Robert Merton, et a pris le nom de socialisation anticipatrice.
Le décalage possible entre le groupe d'appartenance et le groupe de référence peut également engendrer des situations de frustration relative. En cas de frustration relative, l'individu est insatisfait non au vu de sa situation objective, mais par comparaison avec un autre groupe.

Les groupes sociaux ont souvent des intérêts en commun, qu'ils s'attachent à défendre. On peut alors considérer que tous les membres d'un groupe ont intérêt à unir leurs forces à lutter pour défendre leurs intérêts, c'est-à-dire à mener une action collective. Le groupe social devient alors un groupe d'intérêt.

Depuis plusieurs années, le terme de "réseau social" est devenu banal. Dans le langage courant, il désigne aujourd'hui un type particulier de sites Internet qui ont pour vocation d'entretenir des relations entre les individus qui y sont inscrits (Facebook, par exemple). Les sites de réseaux sociaux sont des outils qui permettent aux individus de se rencontrer et de communiquer alors qu'un réseau social, en sociologie, désigne les relations que les individus entretiennent les uns avec les autres.

Ces relations s'organisent en réseaux, ce qui fait qu'il est insuffisant, pour comprendre comment les individus interagissent, de ne considérer que les relations directes entre des individus, ou l'appartenance de l'individu à un groupe. Il est nécessaire de prendre en considération l'ensemble des contacts directs et indirects (les contacts de ses contacts) de l'individu. L'analyse des réseaux sociaux privilégie l'étude de ces relations et cherche à décrire les formes ou la structure que prennent ces relations. Les réseaux sont donc une forme particulière de coordination entre un ensemble d'acteurs qui ne se connaissent pas forcément.

Stanley Milgram, dans les années 1960, a montré que la longueur de la chaîne de personnes requises pour lier une personne choisie arbitrairement avec une autre dans le même pays est relativement courte. C'est ce que l'on a appelé l'étude du "petit monde".

Les réseaux sociaux peuvent rassembler différentes formes de sociabilité.

On peut faire la distinction entre sociabilité formelle et informelle. La sociabilité formelle désigne l'ensemble des relations imposées et réglées, dans un cadre préalablement organisé (par exemple, lorsque les individus se fréquentent au cours de réunions dans une entreprise). La sociabilité informelle désigne des relations plus souples et libres, hors d'un cadre formel (par exemple, lors d'un pique-nique entre amis).

Une autre distinction importante est celle qui oppose liens forts et liens faibles. Un lien fort entre deux individus est constitué de relations intenses, c'est-à-dire régulières et intimes. Deux membres d'un couple, ou un parent et son enfant, ont entre eux des liens forts. À l'opposé, les liens faibles sont des liens moins intenses, voire qui ne consistent qu'en la connaissance de l'existence de l'autre (par exemple l'ami d'un ami dont on a seulement entendu parler).

Pour réaliser un projet, par exemple une recherche de stage ou d'emploi, les individus vont mobiliser un réseau, c'est-à-dire un ensemble d'acteurs grâce auxquels ils pourront réaliser leurs aspirations. On mobilise un réseau en faisant connaître ses besoins, donc en diffusant une demande via les canaux de transmission d'un réseau social (par exemple, en envoyant un courriel à tous ses contacts).

Lorsque les individus mobilisent un réseau, ils ont accès à du capital social. Pierre Bourdieu a forgé la notion de capital social, qu'il met en relation avec d'autres formes de capital : économique, culturel et symbolique.

Des réseaux sociaux peuvent être conçus précisément pour augmenter le capital social de leurs membres. C'est le cas des réseaux d'anciens élèves des grandes écoles, qui ont pour fonction d'aider les plus jeunes à trouver des offres d'emploi ou des stages grâce à l'appui des anciens.