L'élargissement du monde (XVe - XVIe siècles) Cours

Les connaissances du monde des Européens ont peu évolué depuis l'Antiquité et restent marquées par de nombreuses superstitions :

• La Bible ne mentionne que trois continents. Dans le récit du Déluge, chacun des trois fils de Noé reçoit un continent : l'Asie, l'Europe et l'Afrique.
• La Géographie de Ptolémée, au IIe siècle après J.-C., est traduite au XVe siècle et présente elle aussi un monde divisé en trois continents.
• Beaucoup croient en la présence de mondes fabuleux et en l'existence de bêtes fantastiques qui peupleraient les océans.

De plus, les Européens ne sont pas en contact direct avec ces continents dont ils connaissent l'existence. Le commerce avec ces parties du monde se fait par le biais d'intermédiaires.

Certains Européens ont voyagé, mais ceux-là restent des cas isolés qui n'ont pas permis d'établir des contacts permanents :

• Les Vikings ont débarqué en Amérique au Xe siècle, mais leur "découverte" ne s'est pas répandue.
• Des ambassades papales ont été menées au XIIIe siècle en direction des Mongols.
• Marco Polo a parcouru l'Asie au XIIIe siècle et a fait le récit de ses aventures. Son texte fournit cependant des descriptions très approximatives, voire totalement erronées.

Au XVe siècle et au début du XVIe siècle, l'Empire ottoman étend progressivement sa domination en Méditerranée :

• Au début du siècle, il existe trois puissances musulmanes au sud et à l'est de la Méditerranée : l'Empire ottoman, le sultanat mamelouk et les royaumes almohades au Maroc.
• Les Ottomans prennent Constantinople en 1453.
• Ils étendent leur territoire jusqu'aux frontières du Maroc dans les années 1520.
• Ils font le siège de Vienne en 1529 mais ils échouent. L'Empire ottoman est alors à son apogée.

Pourtant, cette expansion de l'Empire ottoman ne signifie pas la fin des relations du monde musulman avec l'Europe :

• Le sultan ottoman accorde à des cités commerçantes (Gênes et Venise) la liberté du commerce.
• Constantinople, sous la domination des Ottomans, connaît son apogée. De nombreux marchands européens y font du commerce et sont protégés par le sultan.
• La France de François Ier est un allié de l'Empire ottoman contre le Saint Empire romain germanique.
• Mais la progression de l'Empire ottoman en Europe inquiète les pays européens. Certaines puissances (surtout l'Espagne et Venise mais également Malte et la papauté romaine) s'allient et combattent sur mer les Ottomans en 1571 à Lépante. Cette victoire est interprétée par les Européens comme une victoire du christianisme.

Les Européens n'ont qu'une connaissance indirecte de l'Afrique :

• Au XVe siècle, l'Afrique est composée de nombreux royaumes prospères (Songhaï, Monomotapa, cités marchandes sur la côte Est de l'Afrique).
• Les caravaniers arabes et berbères entretiennent des relations commerciales avec ces empires et empruntent les routes commerciales qui traversent le Sahara.
• Les Européens ne reçoivent les produits africains (or, ivoire) que par le biais de ces intermédiaires.

En Asie, il existe de nombreuses puissances au XVe siècle et au début du XVIe siècle :

• L'Empire timouride, issu de la décomposition de l'Empire mongol en Asie centrale, décline au début du XVIe siècle.
• L'Inde et une partie de l'Asie centrale sont dominées au XVIe siècle par l'Empire mongol (dirigé par des descendants des Timourides) dont la principale religion est l'islam.
• La dynastie des Ming est à la tête de la Chine et s'isole du reste du monde au XVe siècle.
• Le Japon est un pays troublé par les guerres entre les daimyo, les seigneurs de guerre.

Le commerce terrestre avec l'Asie, par la route de la soie, décline progressivement au XVe siècle pour différentes raisons :

• La chute de l'Empire mongol, qui contrôlait la route, la rend plus dangereuse car elle fait l'objet d'attaques par des brigands.
• La production de la soie se développe en Europe.
• L'augmentation des intermédiaires contribue à élever le prix de la soie.

Les Portugais sont les premiers à se lancer dans les voyages de découvertes et prouvent que, contrairement aux croyances antiques, le Sud de l'équateur est habitable :

• En 1415, ils s'emparent de Ceuta au Maroc.
• Ils s'établissent dans des îles de l'Atlantique : à Madère, puis aux Açores et enfin au Cap-Vert au milieu du XVe siècle.
• L'Angola est atteint en 1483.
• Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance en 1488.
• En 1498, après un long périple, Vasco de Gama atteint l'Inde par le Sud de l'Afrique et l'océan Indien.

Christophe Colomb est un marin originaire de Gênes qui est persuadé de pouvoir atteindre l'Asie par l'ouest. Après deux refus par le Portugal, plus intéressé par la route du cap de Bonne-Espérance, il entre au service de la Castille et de l'Aragon qui lui financent plusieurs expéditions :

• En 1492, il atteint l'île de Salvador aux Bahamas et crée une installation espagnole sur l'île d'Hispaniola.
• Durant ses trois voyages suivants, il parcourt les côtes du Bassin caribéen et accoste sur les côtes d'Amérique centrale.
• Il n'a pas conscience d'avoir découvert un nouveau continent.
• C'est à un autre Génois que l'on attribue la découverte du Nouveau Monde au début du XVIe siècle, Amerigo Vespucci. Son nom est d'ailleurs utilisé pour nommer ces nouvelles terres : l'Amérique.

Le traité de Tordesillas en 1494 sépare le monde entre l'Espagne et le Portugal :

• L'objectif est de régler les tensions issues de la découverte et de l'appropriation de ces nouvelles terres.
• Le traité fixe la ligne de séparation à environ 1800 kilomètres à l'ouest du Cap-Vert, les terres à l'ouest de cette ligne revenant à l'Espagne et les terres à l'est revenant au Portugal.
• Le Pape est à l'initiative de ce partage, intéressé par la possibilité de répandre le christianisme.

Les Espagnols et les Portugais continuent leurs voyages de découvertes :

• Cabral découvre le Brésil en 1500.
• Ce territoire est, selon le traité de Tordesillas, dans la zone réservée au Portugal.
• En 1513, l'océan Pacifique est découvert.
• Magellan, navigateur Portugais au service de l'Espagne, commence la première circumnavigation par l'ouest en 1519. Il meurt pendant le voyage mais son équipage rejoint l'Europe et apporte la preuve définitive que la Terre est ronde.

D'autres puissances européennes se lancent aussi dans les conquêtes :

• En 1497, Jean Cabot explore pour le compte de l'Angleterre les côtes de Terre-Neuve et d'Amérique du Nord.
• Jacques Cartier accoste au Québec pour le compte du royaume de France en 1534.
• Les Provinces-Unies se lancent aussi dans les voyages de découvertes.

Le monde connu des Européens s'est élargi :

• La cartographie a beaucoup progressé.
• Les Russes achèvent l'exploration de la Sibérie et atteignent l'océan Pacifique au XVIIe siècle.
• La Chine, fermée depuis le milieu du XVe siècle, n'est pas explorée.
• Le Japon est atteint par les Portugais en 1543.
• Cependant, les découvertes se limitent très souvent aux côtes et l'intérieur des continents africain, asiatique et américain reste inexploré.
• L'Océanie est totalement ignorée.

Ces nouvelles routes commerciales vers l'Inde ainsi que l'exploitation de l'Amérique stimulent le commerce européen et modifient son centre de gravité :

• Au XVe siècle, le commerce européen est dominé par les ports de Venise (les produits luxueux venus d'Orient sont vendus en Occident) et de Bruges (carrefour du commerce d'Europe du Nord).
• Désormais, les ports de la façade atlantique connaissent une forte croissance au détriment des anciens centres du commerce. Venise, par exemple, décline.
• Lisbonne est le principal port bénéficiant de l'expansion coloniale portugaise. Les marchandises du Brésil (or et "bois Brésil") et d'Indonésie (épices) y circulent abondamment.
• Séville, principal port de l'Empire colonial espagnol, profite d'un fort développement au XVIe siècle. La ville devient le carrefour du commerce entre l'Espagne et ses colonies.