Les grands navigateurs Etude de cas

Christophe Colomb (1451 - 1506) est un grand navigateur génois, resté célèbre pour avoir été le premier Européen à découvrir le continent américain en 1492, alors qu'il cherche à rejoindre l'Asie.

Il apprend l'art de la navigation au service de commerçants génois. Passionné par la géographie, il lit notamment les ouvrages de Ptolémée (géographe grec du IIe siècle). Il est persuadé qu'il est possible de rejoindre l'est du continent asiatique en traversant l'océan Atlantique.

Dans son journal de bord, Christophe Colomb laisse transparaître les trois principaux buts du voyage qu'il souhaite entreprendre :

• La conquête
• La recherche d'or
• L'évangélisation (conversion à la religion catholique)

Après que le roi du Portugal a refusé de financer son projet, il se tourne vers Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, le couple régnant sur l'Espagne. Ces derniers soutiennent l'expédition.

Christophe Colomb part du port de Palos le 3 août 1492, à la tête de trois navires : une nef (la Santa Maria) et deux caravelles (la Pinta et la Niña). L'équipage n'excède pas 90 hommes.

Au mois d'octobre 1492, Christophe Colomb arrive sur une île des Antilles (San Salvador). L'équipage fait alors la rencontre des habitants de l'île, qu'il qualifie d'Indiens. En effet, Christophe Colomb est persuadé d'être en Asie. Mais sans le savoir il vient de "découvrir" un nouveau continent, plus tard appelé Amérique.

Vasco de Gama (vers 1460 - 1524) est un navigateur portugais. Il est resté célèbre pour avoir été, en 1498, le premier Européen à rejoindre l'Inde par voie maritime, en franchissant le cap de Bonne-Espérance pour contourner le continent africain.

Le voyage de Vasco de Gama s'inscrit dans le contexte de l'exploration des côtes occidentales de l'Afrique par les Portugais. Ces explorations, soutenues par les rois du Portugal depuis le début du XVe siècle, sont notamment destinées à accroître le commerce de l'or et des esclaves.

Cependant, leur but ultime est de contourner le continent africain afin de rejoindre l'Inde par la voie maritime. En effet, les routes commerciales terrestres entre l'Europe et l'Asie sont alors contrôlées par l'Empire ottoman, que les monarchies ibériques veulent concurrencer en trouvant de nouvelles routes.

En 1488, le navigateur Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance. Quelques années plus tard, le roi Manuel Ier du Portugal charge Vasco de Gama de franchir ce cap pour contourner l'Afrique et rejoindre l'Inde. Vasco de Gama quitte le port de Lisbonne le 8 juillet 1497, à la tête de quatre navires et 200 hommes d'équipage. À la fin du mois de novembre, il dépasse le cap de Bonne-Espérance et atteint les côtes orientales de l'Afrique. Aidé par des guides indiens et musulmans, il parvient à atteindre Calicut, en Inde, au mois de mai 1498.

Fernand de Magellan (vers 1480 - 1521) est un navigateur portugais. Il est resté célèbre pour avoir entrepris la première circumnavigation du globe (tour du monde par voie maritime) entre 1519 et 1522, bien qu'il soit mort pendant le voyage.

Magellan apprend l'art de la navigation en servant la couronne portugaise. Il participe notamment à la prise de Malacca en 1511. Il élabore le projet de rejoindre les Moluques par l'ouest, en traversant l'océan Atlantique après avoir contourné l'Amérique. Les Moluques sont un archipel indonésien, particulièrement riche en épices et notamment en girofle, dont le commerce est très lucratif.

Après avoir soumis ce projet au roi Manuel Ier du Portugal, qui refuse de le financer, Magellan le présente au roi d'Espagne Charles Quint. Celui-ci accepte de soutenir l'entreprise, désireux de concurrencer le Portugal dans le commerce des épices. Magellan quitte le port de Sanlúcar le 20 septembre 1519, à la tête d'une flotte de cinq navires et 237 hommes d'équipage.

Après une escale aux Canaries, la flotte traverse l'océan Atlantique puis longe le continent américain en direction du sud, à la recherche d'un passage pour le contourner. La longueur du voyage, les maladies et les craintes de l'équipage entraînent une mutinerie, mais Magellan parvient en 1520 à contourner l'Amérique en empruntant le détroit qui porte son nom depuis lors.

Commence alors la longue traversée du Pacifique, jusqu'à l'archipel des Philippines, où Magellan est tué en 1521 lors d'un combat avec les autochtones. Magellan n'a donc pas fait le tour du monde, contrairement aux 18 membres survivants de l'équipage, qui rentrent en Espagne le 6 septembre 1522 sous le commandement de Juan Sebastián Elcano.

Amerigo Vespucci (1454 - 1512) est un navigateur italien originaire de Florence. Il est resté célèbre pour avoir été le premier Européen à comprendre que les terres découvertes par Christophe Colomb en 1492 appartenaient à un continent inconnu jusqu'alors, et pour avoir ainsi donné son nom à ce "nouveau" continent, l'Amérique.

Amerigo Vespucci étudie la géographie et l'astronomie en Italie avant de se rendre à Séville en Espagne. Il y devient l'ami de Christophe Colomb. En 1499, il participe à une expédition qui atteint les côtes du Venezuela. L'année suivante, il s'installe à Lisbonne et se met au service du roi Manuel Ier du Portugal, pour lequel il prend part à une nouvelle expédition. Il retourne ensuite à Séville pour servir à nouveau l'Espagne.

Amerigo Vespucci entretient une correspondance avec un noble florentin, Lorenzo Pietro de Médicis. Dans une lettre qu'il lui adresse, il explique que les terres explorées par les Ibériques depuis le voyage de Christophe Colomb appartiennent en vérité à un continent jusqu'alors inconnu. Cette lettre est publiée en latin en 1504, avec pour titre Mundus Novus, ce qui signifie "Nouveau Monde". Le succès de cette publication est immense, et le nom d'Amerigo Vespucci devient célèbre.

En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller publie sa Cosmographiæ Introductio, un ouvrage dans lequel il intègre plusieurs cartes de régions nouvellement explorées par les navigateurs européens. Une mappemonde (planisphère) intègre le nouveau continent décrit par Amerigo Vespucci dans Mundus Novus : ce continent est appelé "America" par Waldseemüller, en l'honneur d'Amerigo Vespucci.