Joseph Kessel Fiche auteur

Joseph Kessel est le fils d'un médecin juif d'origine lituanienne. La famille vit en Argentine, en Russie, puis en France. Le jeune Kessel lit le français dès l'âge de 4 ans, fait ses études à Nice et à Paris. D'abord infirmier brancardier, il est engagé à 17 ans au Journal des débats dans le service de politique étrangère et passe ensuite une licence de lettres.

Tenté par le théâtre, reçu au conservatoire, il fait quelques représentations en tant que comédien à l'Odéon. Il s'enrôle dans l'armée la même année comme engagé volontaire, d'abord dans l'artillerie puis dans l'aviation. Il en tire plus tard son premier succès, L'Équipage, qui fait entrer le thème de l'aviation dans la littérature. Le livre raconte l'histoire d'une rivalité amoureuse entre deux pilotes pris dans la tourmente de la guerre.

À l'âge de 25 ans, Kessel est déjà un écrivain connu. Les éditeurs et les journaux se le disputent. C'est aussi un jeune homme tumultueux, qui aime le jeu, les femmes, l'alcool et l'aventure. À la fin de la guerre, il demande la nationalité française et porte la médaille militaire.

Sa collaboration au Journal des débats reprend. Il écrit également à La Liberté, au Figaro ou encore au Mercure. Il est à la fois un reporter et un romancier féru d'aventures. Il part pour l'Irlande, Israël, Berlin ou encore le Sahara.

Kessel appartient à l'équipe de grands reporters que réunit Pierre Lazareff à Paris-Soir. Devenu correspondant de guerre en 1939 - 1940, il rejoint la Résistance à Londres et s'engage dans les Forces françaises libres du général de Gaulle. Il publie, en hommage aux combattants, L'Armée des ombres.

À la Libération, il reprend son activité de grand reporter et voyage en Palestine, en Afrique, en Birmanie et en Afghanistan. Il couvre les procès de Pétain et de Nuremberg. Il s'intéresse aux grandes causes, aux procès historiques, mais aussi aux faits divers.

Le Lion, écrit pour plaire aux enfants, relate ses souvenirs du Kenya. Le narrateur, en visite dans la réserve, raconte les relations privilégiées entre la jeune Patricia et le lion King, recueilli quand il n'était qu'un lionceau, et assiste à leur destin tragique. Ce roman lui vaut son plus grand succès. Plusieurs millions d'exemplaires sont vendus. La critique et même le général de Gaulle saluent son talent. Sa gloire s'étend jusqu'en Amérique. Cela n'interrompt pas pour autant son travail de journaliste. Témoin parmi les hommes regroupe ses articles et retrace ses heures marquantes dans le métier.

Il appartient à la tradition des romanciers reporters, comme Hemingway. C'est un conteur. Il sait faire preuve d'une grande variété d'inspiration et plaire aux enfants comme aux adultes. La violence et l'héroïsme sont ses sujets favoris.

L'Académie française lui ouvre ses portes en 1962. Terrassé par une crise cardiaque en 1979, il est enterré au cimetière Montparnasse.