Rousseau Fiche auteur

Écrivain et philosophe de l'époque des Lumières, Jean-Jacques Rousseau participe à l'esprit des Lumières mais s'y oppose également. Il rejette par exemple l'optimisme des Encyclopédistes et de Voltaire face au progrès. Pour lui, l'Homme est perverti par la société, et il est avant tout nécessaire de réformer mœurs, morale, éducation et institutions politiques

Dans son Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Rousseau développe sa conception de la société. Afin de montrer que l'Homme est perverti par la société, il dresse l'hypothèse d'un "état de nature" qui correspond à l'état de l'humanité avant la formation de toute société. L'Homme y vit solitaire, autosuffisant, libre, heureux. Son action est guidée par deux dispositions naturelles, que sont l'amour de soi (distinct de l'amour-propre) et la pitié (la répugnance innée à voir souffrir son semblable).

Toutefois, des hasards et des catastrophes, mais également le progrès lui-même, obligent par la suite les hommes à s'associer et donc à sortir de l'état de nature. Surgissent alors l'égoïsme, le paraître et surtout les inégalités nées à cause de l'installation de la propriété privée. Rousseau s'oppose donc à la vision optimiste du progrès que défendent la plupart des philosophes des Lumières : pour lui, l'état social est un état malheureux où règnent l'inégalité et les vices.

Pour rétablir l'égalité et la liberté dans la société, Rousseau recommande la mise en place du "contrat social" qui fonde les institutions politiques (Du contrat social). Le but est de remplacer la liberté naturelle perdue par la liberté civile, que l'État doit garantir absolument, car "renoncer à sa liberté, c'est renoncer à sa qualité d'homme". Rousseau, à l'inverse de Hobbes, ne conçoit surtout pas le contrat social comme un pacte de soumission : le contrat n'est légitime que s'il obéit à la "volonté générale" du peuple.

Même si celui-ci prend la forme de lois limitant les libertés naturelles (dans la mesure où le citoyen échange ses droits naturels contre des droits sociaux) il est le garant de la liberté civile, qui est l'absence de soumission à autrui. En obéissant aux lois, on n'obéit qu'à soi-même et on est donc libre.

Cet état civil nécessite la formation d'un homme nouveau, d'où le traité sur l'éducation de Rousseau (Émile). Il y décrit une nouvelle méthode d'enseignement, qui respecte le développement naturel de l'enfant et privilégie les expériences concrètes. Pour Rousseau, il faut en effet préserver la bonté originelle de l'enfant car la morale est un "instinct divin" et se découvre donc en soi.