Essais Profil d'œuvre

Au fur et à mesure des corrections, Montaigne a livré un ouvrage de plus en plus sceptique. Il constate que l'homme est "ondoyant et divers". Il est impossible d'atteindre la vérité. L'Homme, prisonnier de préjugés et du fanatisme, est souvent le jouet des autres. Montaigne lui fait un véritable procès.
L'impression qui domine est que Montaigne est 'un modéré très intelligent. Il ne dit jamais qu'il sait quelque chose assurément, il se demande au contraire : "Que sais-je ?" Il est toujours prêt à tout remettre en cause, et lui-même d'abord. Il souligne qu'il faut être prêt à revoir son jugement sur toute chose. On ne peut être sûr de rien, il faut toujours questionner le monde autour de nous et prendre de la distance.

Montaigne est un épicurien. Il prend le parti de la nature : "Le plus simplement se commettre à nature, c'est s'y commettre le plus sagement. Oh ! que c'est un doux et mol chevet et sain, que l'ignorance et l'incuriosité, à reposer une tête bien faite !... Laissez faire un peu à nature ; elle entend mieux nos affaires que nous."
Montaigne est croyant, mais il n'est pas virulent ou dogmatique. C'est la raison pour laquelle il sera remis en cause par Pascal ou Bossuet, qui défendent fortement le christianisme. Par contre, les philosophes des Lumières vont se plonger dans les Essais et prendre Montaigne pour modèle.

Montaigne s'oppose à la recherche de la science pour elle-même. Il pense que le savoir doit être construit, réfléchi. Il ne faut pas étudier pour étudier, mais pour en tirer quelque chose. Il pense que l'apprentissage par cœur n'est pas le savoir. Un enfant qui sait tout réciter n'est pas un enfant intelligent, c'est une machine.
Montaigne critique la scolastique. Il s'oppose non seulement à leurs méthodes pédagogiques, mais surtout à leur violence. Il est contre les châtiments corporels. Il pense qu'il faut surtout tenter de former le jugement des enfants. La science est un instrument pour apprendre aux enfants à bien réfléchir. Il faut avoir "la tête bien faite [plutôt] que bien pleine". L'enfant doit apprendre à regarder, à observer. C'est la seule façon de discerner la vérité.

L'amitié est au cœur de l'entreprise des Essais. Montaigne a vécu une amitié exceptionnelle avec La Boétie. Il ne se remet pas de la mort de son ami. Il décrit ainsi l'amitié parfaite : elle est voulue par le destin, elle est unique, elle est fusionnelle.
Pour Montaigne, l'amitié est une reconnaissance immédiate. Il n'y a pas besoin de temps pour qu'elle se construise. Elle est voulue par Dieu. Toujours, l'amitié est unique. Elle s'oppose à l'hypocrisie. C'est une reconnaissance mutuelle et totale.
Montaigne insiste à plusieurs reprises sur la difficulté qu'il a à trouver les mots justes pour qualifier son amitié. C'est une amitié qui va au-delà des mots. Elle est un défi au langage. C'est la fusion des âmes qui semble correspondre le mieux à la vision que Montaigne se fait de l'amitié qu'il a vécue avec La Boétie.