L'école des femmes Profil d'œuvre

L'École des femmes traite de l'infidélité féminine, et utilise particulièrement le principe du quiproquo comme ressort dramatique. La pièce est pleine de sous-entendus grivois. En cela, elle est très proche d'une farce. Le titre même peut faire penser à L'École des filles, un dialogue érotique de 1655 écrit par Michel Millot, qui avait été interdit. De plus, le nom Arnolphe était traditionnellement donné aux cocus (plaisanterie).
Les répliques elles-mêmes sont souvent grivoises, on peut relever des éléments sexuels. Ainsi, le terme "moineau" désigne à l'époque le sexe masculin, tandis que les "puces" sont liées aux démangeaisons amoureuses.

On peut parler pour la pièce de double dénouement. Si, d'une part, la comédie se conclut sur le mariage traditionnel des deux amoureux, d'autre part, Arnolphe se retrouve tout seul, abandonné, laissé à son désespoir. Le dernier mot de la pièce est d'ailleurs de lui, et il laisse échapper un cri ou un soupir, une onomatopée qui dit sa désillusion. Il a perdu, il n'a pas Agnès, alors qu'il l'aimait vraiment. On peut donc parler d'un dénouement heureux de comédie, mais lié à une scène plus tragique, la solitude du héros.

Agnès est un personnage qui évolue beaucoup. Elle passe de la jeune fille innocente à la femme émancipée. On reprochera d'ailleurs à Molière l'invraisemblance d'une évolution si rapide.
Agnès peut symboliser l'épicurisme. Elle entend profiter de la vie et des plaisirs qu'on va lui offrir. Très vite, elle rejette Arnolphe et lui préfère le jeune et beau Horace. Elle se lamente à l'idée de finir sa vie femme auprès d'un homme qu'elle n'aime pas. Elle réclame le plaisir, le désir, le droit à la jeunesse, le droit de vivre en d'autres termes. Elle n'a pas peur, à la fin de la pièce, d'agir selon ses désirs, en s'enfuyant avec Horace.

Arnolphe est un personnage obsédé à l'idée d'être cocufié. Il veut se marier, mais il ne fait confiance à personne. Pour lui, épouser sa pupille, c'est se protéger du risque d'être ridicule, puisqu'elle est innocente et ne lui fera pas de mal. L'obsession devient bientôt celle d'avoir Agnès pour lui. Au début, elle représente le "moins mauvais choix", mais il tombe finalement vraiment amoureux d'elle. Il en perd la raison et tout jugement. Ses amis et même ses valets tentent de lui faire comprendre qu'il se trompe, qu'Agnès ne l'aime pas, puis bientôt qu'Agnès va le tromper, mais il n'écoute pas. Il reste sur son idée fixe et va être perdu à cause de cela.

Horace est le jeune amoureux par excellence qu'on retrouve dans la commedia dell' arte. Il est néanmoins représenté comme fort naïf, aveugle à la réalité. Il ne se rend pas compte qu'il livre Agnès à son tuteur. Son incapacité à prendre conscience de la situation le rend presque idiot.
D'autres personnages de la pièce rappellent la comédie italienne. Ainsi, les deux pères sont les hommes bons, dévoués à leurs enfants, grâce à qui le mariage est possible. Chrysalde fait office de raisonneur. Les deux valets, animés par le désir d'argent, sont inscrits dans le registre de la farce.