L'illusion comique Profil d'œuvre

La pastorale a pour décor une nature idéalisée, comme dans l'Antiquité. Le genre est à la mode aux XVe et XVIe siècles en Italie. En France, dans le roman précieux, la pastorale continue d'être utilisée. Le genre repose sur des relations sentimentales mises à l'épreuve par des fausses morts ou l'intervention de la magie. Il y a toujours des retrouvailles inattendues.
Le premier acte de la pièce s'inspire fortement de ce genre. Le décor est champêtre, on suit les amours de jeunes gens. La magie est également présente à travers le magicien qui vit dans sa grotte.

La pièce s'inspire aussi de la commedia dell'arte. Ce genre permet de synthétiser à la fois la tradition populaire et les recherches esthétiques de la Renaissance. Les acteurs doivent composer leur rôle, il faut montrer à gros traits les défauts des personnages. Les caractéristiques des héros sont clairement définies. Ainsi, Isabelle et Clindor correspondent aux jeunes gens amoureux, tandis que Pridamant a été un père sévère.
Mais c'est surtout le personnage de Matamore qui s'inscrit dans la tradition de la commedia dell'arte. En effet, c'est un homme fort grotesque qui prête à rire. Il est tout à fait ridicule, et il est aussi un obstacle entre Clindor et Isabelle. C'est l'homme fier de lui alors qu'il est peureux, fanfaron alors qu'il n'a commis aucun exploit.

La structure de la pièce est complexe. Elle repose sur des enchâssements successifs. En effet, on peut parler de théâtre dans le théâtre, dans la mise en scène elle-même. Il y a un vrai jeu sur les apparences, qui sont trompeuses. Ainsi, le spectateur croit assister à la vie véritable de Clindor, alors qu'il n'en est rien. Il croit voir le jeune homme se faire tuer.
Le but est de perdre le spectateur, de l'illusionner. Le jeu sur les décors, les effets scéniques, s'inscrit dans une perspective baroque. Corneille joue avec l'idée selon laquelle la vie est un théâtre. Le déguisement, le changement d'identité, tout cela participe à la mise en abyme et à la création de l'illusion. La grotte peut être interprétée comme une métaphore du théâtre, Pridamant et le magicien servant de spectateurs au récit de Clindor.

Plusieurs fois dans la pièce la linéarité de l’histoire est brisée. En effet, plusieurs digressions sont mises en scène. L'histoire principale est celle de Pridamant qui va voir le magicien. Cette intrigue s'entrecroise avec celle des aventures de Clindor. Parfois, on n'explique pas ce qui s'est passé (Matamore disparaît pendant plusieurs jours et il est retrouvé ensuite).
Plusieurs fois, Pridamant et le magicien font sortir le spectateur de l'histoire de Clindor, le ramènent à l'histoire principale. Lorsqu'on retrouve le jeune homme, il a changé de lieu, de situation. Cette instabilité reflète l'instabilité du monde, mais aussi des personnages, ou encore de l’inconstance amoureuse de Clindor. Elle dit aussi l'impossibilité de faire la différence entre réalité et fiction dans la pièce.