Le Lys dans la vallée Profil d'œuvre

Balzac explique, dans son avant-propos de La Comédie humaine, qu'il entend faire une étude des espèces sociales. Il assure qu'il existe plusieurs catégories sociales, et qu'il faut les étudier pour mieux comprendre la société. Ses romans s'inscrivent donc dans une perspective historique et sociale, dans le sens où il entend montrer la réalité de sa société. Il peint donc la France sous la monarchie de Juillet. Il se dit "secrétaire de la Société française", puisqu'il veut faire "concurrence à l'état civil". En effet, son monde fictif est fait de personnages de plusieurs horizons sociaux de son époque. Il traite des différents problèmes de son temps.

Dans ce roman grandement autobiographique, Balzac a transposé sa liaison avec Laure de Berny, allant même jusqu'à emprunter des détails de sa vie privée. Tout comme Laure, Madame de Mortsauf souffre d'une maladie de cœur et ses enfants sont malades, particulièrement son fils. Laure de Berny a lu le roman de Balzac, quelques mois avant de mourir. L'auteur y écrit, à son attention, ces mots : "Elle fut non pas la bien-aimée, mais la plus aimée (...). Elle devint ce qu'était la Béatrix du poète Florentin, la Laure sans tache du poète vénitien, la mère des grandes pensées, la cause inconnue des résolutions qui sauvent, le soutien de l'avenir (...) Elle m'a donné cette constance à la Coligny pour vaincre les vainqueurs, pour renaître de la défaite, pour lasser les plus forts vainqueurs."
Le nom de la propriété où se déroule l'histoire, Frapesle, est celui de la demeure d'une amie de Balzac, Zulma Carraud. Le narrateur du roman, à bien des égards, est un double de Balzac. Il a la même enfance douloureuse et la même ambition, celle de devenir écrivain.

Dans ce roman, Balzac entreprend de se pencher sur "la grande question du paysage en littérature". En effet, il se livre à de nombreuses descriptions poétiques de la région de la Touraine où se déroule l'histoire. Ces passages témoignent d'un réel souci stylistique de la part de l'auteur, qui entend recréer la topographie des paysages vallonnés. Les phrases sont souvent très longues, harmonieuses, et prouvent que l'auteur essaie ici véritablement d'utiliser les outils de la langue pour peindre un tableau. Il ne s'agit plus de raconter une histoire et il n'est plus question de réalisme, mais bien de lyrisme, de poésie, voire de romantisme. Ces très beaux paysages sont propices à la naissance de l'amour, ils rappellent la pureté et la beauté des premiers émois amoureux.

Balzac traite d'un sujet très utilisé en littérature, celui de la femme mal mariée qui reste néanmoins fidèle à son époux. C'est la tension entre désir et vertu qui devient la trame principale de l'histoire. Les deux amants ne peuvent vivre leur amour physiquement, ils le vivent donc sur le plan spirituel. Cet amour devient idéal, puisqu'il est rêvé, pur, et platonique. Henriette devient une sainte, une femme qui résiste à la tentation.
Cependant, lorsqu'Henriette approche de la mort, elle se met à regretter de ne pas avoir connu le bonheur dans les bras de Félix. Elle jalouse Arabelle, qui a connu le jeune homme intimement. Si Félix aime croire qu'Henriette est une femme "pure" dans le sens "privée de désir charnel", il se trompe. La jeune femme avoue qu'elle voulait aussi vivre son amour avec lui "comme une femme". Le désir est donc toujours présent, et idéal d'un amour platonique et réalité du désir ne cessent de se mêler. Félix est d'ailleurs hypocrite : il voudrait qu'Henriette soit une sainte, et pouvoir lui vivre un amour charnel avec Arabelle. Il demande donc à la femme idéale ce que lui-même est incapable d'offrir : la chasteté.